Henry Clay Frick viszonylag szerény mennonita családból született 1849. december 19-én West Overtonban, egy délnyugat-pennsylvaniai vidéki közösségben. Egy bevándorló farmer második gyermekeként, aki egy lisztkereskedő és whisky-lepárló lányát vette feleségül, Frick eladóként dolgozott Pittsburgh egyik legjelentősebb üzletében, majd a családi szeszfőzde jól fizetett főkönyvelője lett; a könyvelésben való jártasságát élete végéig megőrizte. West Overton nyolc mérföldre északra feküdt Connellsville-től, a kezdődő vasipar egyik központjától, amelynek gazdag szénrétegei kiváló minőségű, kokszolásra ideális bitumenes szenet tartalmaztak. 1871 márciusában Frick egy unokatestvérével társulva családi pénzt fektetett be az alacsony árú kokszolómezők megvásárlására és ötven kokszolókemence építésére. Egy évtizeden belül a H. C. Frick Coke Company mintegy ezer működő kemencét üzemeltetett, és Pittsburgh virágzó vas- és acélipara által felhasznált koksz közel nyolcvan százalékát állította elő.
Amikor Frick elindult a koksziparban, végleg Pittsburghbe költözött, és a város virágzó Homewood negyedében telepedett le, miután 1881 decemberében házasságot kötött a huszonkét éves Adelaide Howard Childsszal, egy csizma- és cipőgyáros lányával. Frickék első otthona egy tizenegy szobás, két és fél emeletes ház volt, amelyet 1882 augusztusában vásároltak 25 000 dollárért. Ezt a Clayton nevű, olaszos stílusú rezidenciát 1891-ben huszonhárom szobás, négyemeletes Loire kastéllyá alakították át, amely stílus az 1870-es években vált népszerűvé New Yorkban. Ma a Frick Művészeti & Történelmi Központnak ad otthont.
Fricknek és Adelaide-nek négy gyermeke született, akik közül csak ketten élték meg a felnőttkort: egy 1883-ban született fiú, Childs, és egy 1888-ban született lány, Helen. Helen, aki soha nem nősült meg, 1920-ban apja emlékére megalapította a Frick Művészeti Referencia Könyvtárat. A könyvtár igazgatója maradt 1983-ig, a kilencvenhat éves korában bekövetkezett halála előtti évig. Childs Frick gyermekei, unokái és dédunokái a Frick-gyűjtemény elnökeként és a kuratórium tagjaiként tevékenykedtek a múzeum 1935 decemberében történt hivatalos megnyitása óta.
1882 májusában Frick társulást kötött a skót származású Andrew Carnegie acélgyárossal. A következő két évtizedben, amikor a vasutak terjeszkedése egyre nagyobb keresletet teremtett a vas és acél iránt, Frick teljes szívvel a H. C. Frick Coke Company és a Carnegie Brothers Steel Company közös szerencséjének szentelte magát. Egy életen át ellenezte a szervezett munkásságot, és az, hogy nem engedett szakszervezeti munkásokat a bányáiba, az 1892. júliusi hírhedt homesteadi sztrájkhoz vezetett, amelyben tíz ember meghalt és hatvanan megsebesültek. Ugyanebben a hónapban Frick ellen egy huszonöt éves orosz anarchista sikertelen merényletet követett el. Táviratozott az édesanyjának és Carnegie-nek is: “Kétszer lőttek rá, de nem veszélyesen.”
Frick kiábrándult Carnegie-ből, és 1894 decemberében az igazgatótanács tiszteletbeli elnöke lett. Öt évvel később Carnegie megszüntette Frick elnöki pozícióját a H. C. Frick Kokszgyártó Vállalatnál, és a kettő perre ment Frick érdekeltségének értéke miatt. 1900 márciusában egyezség született, amelyben Frick 30 millió dollárt kapott értékpapírokban. 1901-ben, miután Pittsburghből New Yorkba költözött, Frick a J. P. Morgan újonnan alapított United States Steel Corporation egyik igazgatója lett; hivatalos életrajzírója megjegyezte, hogy ő volt a világ legnagyobb egyéni vasúti részvényese.
Frick a negyvenes évei végén kezdett komolyan festményeket gyűjteni, és 1905-ben, New Yorkba költözése után még inkább összpontosítani kezdett a gyűjteményére. 1913-ban megkezdődött Henry Frick New York-i villájának építése az Ötödik sugárúton, a 70. és 71. utca között. Az általa emelt otthon közel 5 000 000 dollárba került, beleértve a telek árát is. A Carrère és Hastings cég tervezte a házat, hogy Frick festményei és egyéb műtárgyai helyet kapjanak benne. Már a rezidencia legkorábbi tervei is figyelembe veszik Frick azon szándékát, hogy házát és műgyűjteményét a nagyközönségre hagyja, ahogyan tudta, hogy Hertford márki néhány évvel korábban londoni kúriájával és hasonló gyűjteményével tette. Frick változtatta a szobák elrendezését, ahogy új műveket szerzett, hogy megtöltse a házat.
Frick 1919-ben halt meg. Végrendeletében a házat és a benne lévő összes műalkotást a berendezési tárgyakkal együtt (“Mrs. Frick életében történő használatának függvényében”) a The Frick Collection nevű galériára hagyta. A gyűjtemény fenntartására, valamint fejlesztésekre és kiegészítésekre 15 millió dolláros alapítványt tett.
Részben idézve: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Párizs és The Frick Collection, New York, 2011 (kapható a Museum Shopban).