A fogak helyett minden bálnabálnának bálnája van, amellyel rákszerű krilleket, planktont és apró halakat gyűjtenek a tengerből. Ezek a sörtés bálnalemezek a bálnák kedvenc zsákmányát a szájukban lévő tengervízből szűrik, szitálják, rostálják vagy csapdába ejtik. A bálnák keratinból készülnek, ugyanabból a fehérjéből, amelyből a körmeink és a hajunk is áll. Az orrfejű bálna baleenje akár 4 méter hosszú is lehet.
A bálnákat négy családba sorolják, és méretük a kék bálnától kezdve, amely akár 33 méter hosszúra is megnőhet, a 6,5 méter hosszú törpe bálnáig terjed. A bálnáknak két fúvólyuk (orrlyuk) van a fejük tetején, ezért fújásuk bokrosabb, mint a fogas bálnáké, amelyeknek egyetlen fúvólyuk van.
Néhány bálnabálnának, köztük a púpos, a minke, az uszonyos és a kék bálnának jól látható torokbarázdái vannak, amelyek lehetővé teszik, hogy szájuk és torkuk kitáguljon és felfúvódjon, miközben monstre méretű teli szájjal nyelik a tengervizet és a táplálékot.
A bálnák a fogas bálnák őseiből fejlődtek ki. A bálnatányérok száma, mérete és színe minden bálnafajnál egyedi.