Hogyan válogat az agyunk az öt ízcsoport – édes, savanyú, sós, keserű és umami – között? Most már sokkal jobb elképzelésünk van erről, hála egy kutatásnak, amely meghatározta, hogy az agyban hol történik ez az ízfeldolgozás.
Lépés előre: az inzuláris kéreg. Már eddig is úgy gondoltuk, hogy a motoros kontrolltól a szociális empátiáig mindenért felelős, most már az ízek azonosítását is hozzáadhatjuk a feladataihoz.
Az agynak ez a területe, amelyről a tudósok már korábban is gyanították, hogy felelős lehet az ízek válogatásáért, és amelyet rágcsálóknál már kapcsolatba hoztak az ízleléssel, de ez az új tanulmány sokkal pontosabban kideríti, milyen szerepet játszik abban, hogy dekódolja, mit mond nekünk a nyelvünk.
“Azt már jó ideje tudjuk, hogy az ízek aktiválják az emberi agyat, de azt nem, hogy hol különböztetik meg az olyan elsődleges íztípusokat, mint az édes, a savanyú, a sós és a keserű” – mondja a kutatócsoport egyik tagja, Adam Anderson a New York-i Cornell Egyetemről.
“Néhány új technikát alkalmazva, amelyek a finom szemcseméretű aktivitási mintázatokat elemzik, azt találtuk, hogy a szigetkéreg – az agyban a neokortex mögött rejtőző idősebb kéreg – egy bizonyos része képviseli a különböző ízeket.”
Anderson és csapata 20 felnőtt részletes fMRI-vizsgálatát, valamint egy új statisztikai modellt használt, hogy a korábbi tanulmányoknál mélyebbre ásson a szigetkéreg és az ízlelés közötti kapcsolatban. Ez segített elkülöníteni az ízlelésre adott választ más kapcsolódó válaszoktól – például az undortól, amit akkor érzünk, ha valami savanyú vagy keserű dolgot eszünk.
Az agy ízlelést vizsgáló részeinek meghatározásában részben az a probléma, hogy az idegsejtek több régiója is elfoglalt, amikor eszünk valamit. Ez a tanulmány azonban segít átvágni ennek a zajnak egy részét.
Ez különösen úgy tűnik, hogy a különböző ízek nem feltétlenül az inzuláris kéreg különböző részeire hatnak, hanem inkább különböző aktivitási mintákat váltanak ki. Ezek a minták segítenek az agynak meghatározni, hogy mit kóstol.
Az insuláris kéreg egy bizonyos szakasza például – az idegi aktivitás szempontjából – felgyulladt, amikor valami édeset kóstoltunk. Ez egy szó szerinti édes pont, más szóval, de azt is kimutatta, hogy a különböző agyaknak eltérő a kábelezése.
“Miközben azonosítottunk egy potenciális édes pontot, annak pontos helye emberenként eltérő volt, és ugyanez a pont más ízekre is reagált, de eltérő aktivitási mintázattal” – mondja Anderson.
“Ahhoz, hogy megtudjuk, mit ízlelnek az emberek, nemcsak azt kell figyelembe vennünk, hogy az insula hol ingerlődik, hanem azt is, hogy hogyan.”
A munka korábbi kutatásokat követ, amelyek megmutatták, hogy az agy milyen nagy szerepet játszik az ízérzékelésben. Korábban úgy gondolták, hogy a nyelv receptorai végzik a legtöbb ízlelésvizsgálatot, de most úgy tűnik, hogy az agy nagymértékben felelős a folyamatért.
A korábbi tanulmány kimutatta, hogy bizonyos agysejtek be- és kikapcsolása egerekben elég volt ahhoz, hogy megakadályozza őket az édes és a keserű megkülönböztetésében. A következtetés az, hogy bár a nyelv azonosít bizonyos vegyi anyagokat, az agy az, amelyik értelmezi azokat.
Az új kutatás még több betekintést nyújt abba, hogy mi zajlik az ember agyában, amikor ki kell dolgoznunk, mit ízlelünk – és megmutatja, milyen fontos munkát végez a szigetkéreg.
“A szigetkéreg a testünk belsejéből származó tapasztalatokat képviseli” – mondja Anderson. “Az ízlelés tehát egy kicsit olyan, mintha a saját testünket érzékelnénk, ami nagyon különbözik más külső érzékszervektől, mint a látás, az érintés, a hallás vagy a szaglás.”
A kutatás a Nature Communications című folyóiratban jelent meg.