私たちの脳は、5つの味覚グループ（甘味、酸味、塩味、苦味、うま味）をどのように分類しているのでしょうか。
一歩進んで、島皮質（とうひしつ）です。 運動制御から社会的共感まで、あらゆることに関与しているとすでに考えられていますが、今回、風味の識別をその仕事に加えることができます。
この脳の領域は、科学者がこれまで味の分類に関与していると疑っていたもので、ネズミでは味覚と関連していました。しかしこの新しい研究では、舌が語ることを解読する際に果たす役割をより正確に解明しています。
「味覚が人間の脳を活性化することは以前からわかっていましたが、甘味、酸味、塩味、苦味などの主要な味覚の種類がどこで区別されるのかはわかりませんでした」と、チームの一人、ニューヨークのコーネル大学のアダム・アンダーソン氏は言います。
「微細な活動パターンを分析するいくつかの新しい技術を使用することにより、島皮質（新皮質の後ろに隠れた脳の古い皮質）の特定の部分が、はっきりとした味を表すことがわかりました」
Anderson と彼のチームは 20 人の成人の詳しい fMRI スキャンと新しい統計モデルを使って、島皮質と味の間の関連性について過去の研究よりも深く掘り下げています。 これは、酸っぱいものや苦いものを食べたときに感じる嫌悪感など、他の関連する反応から味覚反応を分離するのに役立ちました。
脳の味覚を試す部分を突き止める際の問題の1つは、何かを食べているときに、ニューロンの複数の領域が忙しくなることです。 しかし、この研究は、そのノイズの一部を切り取るのに役立ちます。
特に、異なる味は必ずしも島皮質の異なる部分に影響を与えるのではなく、むしろ活動の異なるパターンを促すようです。 これらのパターンは、脳が何を味わっているかを判断するのに役立ちます。
たとえば、島皮質のある特定のセクションは、甘いものを味わうと、神経活動の点で明るくなることが判明しました。 言い換えれば、それは文字通りスイートスポットですが、脳によって配線が異なることも示されました。
「潜在的なスイートスポットを特定したものの、その正確な場所は人によって異なり、この同じ場所は他の味に反応しますが、活動のパターンは異なります」と、アンダーソンは述べています。
「人々が何を味わっているのかを知るためには、島皮質のどこが刺激されているかだけでなく、どのように刺激されているかも考慮しなければなりません」
この研究は、脳が味の知覚にどれほど大きな役割を果たすかという以前の研究からの続きになります。 以前は、舌の受容体が味覚テストのほとんどを行うと考えられていましたが、今では、脳がそのプロセスの大部分を担当しているようです。
その先行研究では、マウスで特定の脳細胞のオンとオフを切り替えると、甘味と苦味を区別することができなくなることが示されました。
今回の研究により、人間が味を感じるときに脳で何が起こっているのか、さらに深く理解することができました。 「つまり、味覚は私たち自身の身体を知覚するようなものであり、視覚、触覚、聴覚、嗅覚といった他の外的感覚とは大きく異なります」
この研究は、Nature Communicationsに発表されました。