A kortárs jazz leghíresebb zenésze, Wynton Marsalis szinte a kezdetektől fogva nagy hatást gyakorolt. A 80-as évek elején nagy hír volt, hogy egy fiatal és tehetséges fekete zenész a fúzió, a funk vagy az R&B helyett az akusztikus jazzt választja a megélhetésért. Marsalis színre lépése elindította a “Young Lions” mozgalmat, és azt eredményezte, hogy a nagy kiadók hirtelen szerződést kötöttek és támogatták a fiatal zenészeket. Már 1970 óta nagy hiány volt fiatal trombitásokból, de Marsalis hirtelen felemelkedése egy teljesen új fúvós generációt inspirált. A hatvanas évek közepén alakult Miles Davis Quintet zenéje némileg háttérbe szorult, amikor új volt, de Marsalis kvintettje az együttes örökségének kiterjesztésére összpontosított, és hamarosan más “Young Lion” egységek is Davis kései akusztikus munkásságából indultak ki. Valójában Marsalis leginspirálóbb munkáját a fiatalokkal végezte, akik közül sokakat ő vezetett be a jazzbe; néhány fiatal zenészt, például Roy Hargrove-ot, közvetlenül Marsalis segített. A jazz korábbi stílusainak (például Louis Armstrong játékának) felfedezésével, a wah-wah némító elsajátításával és Duke Ellington tanulmányozásával fokozatosan találta meg saját hangját. Ettől kezdve Marsalis még akkor is, amikor egy Miles Davis-standardet játszott, saját hangzással rendelkezett, és elfoglalta helyét a jazz egyik legnagyobbjaként.
A zongorista Ellis Marsalis fia, Branford öccse, Delfeayo és Jason bátyja (a Marsalis-klán egészét találóan nevezhetjük “A jazz első családjának”), Wynton (aki a zongorista Wynton Kelly után kapta a nevét) hatévesen kapta első trombitáját Ellis munkaadójától, Al Hirtől. Klasszikus és jazz zenét egyaránt tanult, és játszott helyi menetzenekarokban, funk-csoportokban és klasszikus zenekarokban. Marsalis középiskolás korában a New Orleans-i Polgári Zenekarban játszott első trombitásként. Tizennyolc évesen a Juilliardra ment, és 1980-ban készítette első felvételeit az Art Blakey Big Banddel, majd csatlakozott a Jazz Messengershez.
1981-re a fiatal trombitásról beszélt a jazzvilág. Turnézott Herbie Hancockkal (egy dupla LP eredménye), folytatta a munkát Blakeyvel, leszerződött a Columbiához, és felvette első önálló albumát. 1982-ben Marsalis nemcsak saját kvintettet alakított (amelyben testvére, Branford, Kenny Kirkland, Charnett Moffett és Jeff “Tain” Watts játszott), hanem felvette első klasszikus albumát is; azonnal minden idők legjobb klasszikus trombitásai közé sorolták. A Branforddal alkotott kvintettje 1985 végéig tartott, bár a testvérek között szakadás alakult ki (szerencsére csak átmeneti volt), amikor Branford végül kilépett a zenekarból, hogy Sting popegyüttesével turnézhasson. Wynton ekkor már szupersztár volt, számtalan díjat és szavazást nyert.
Marsalis következő együttesében Marcus Roberts zongorista, Robert Hurst basszusgitáros és Watts dobos játszott. Idővel a csapat négykürtös szeptetté nőtte ki magát Wycliffe Gordon harsonással, Wes Anderson altistával, Todd Williams tenoristával, Reginald Veal basszusgitárossal, Herlin Riley dobossal és (a 90-es évek elejére) Eric Reed zongoristával. Marsalis ebben a korszakban fejlődött ki igazán a zeneszerzésben (Duke Ellington hatására), és a szeptett tökéletes kiútnak bizonyult a hangszereléshez. Bár Marsalis 1995-re feloszlatta a zenekart, a zenészek közül sokan továbbra is felléptek különleges projektjeiben vagy a Lincoln Center Jazz Orchestrával.
1997-ben Marsalis Blood on the Fields című maratoni műve (amely három CD-sorozatban jelent meg) lett az első jazz-alapú mű, amely Pulitzer-díjat kapott. A Standard Time, Vol. 5: The Midnight Blues egy évvel később következett. Oly sok jazzóriás elhunytával Marsalis jelentősége (mint trombitás, vezető, író és a jazz szószólója) tovább nőtt. A Standard Time, Vol. 4: Marsalis Plays Monk 1999-ben követte a népszerű PBS különkiadással egy időben. Aztán, mintha az 1999-es nyolc rendes felvétel nem lett volna elég, a Columbia és Marsalis egy elképesztően kedvező árú hétlemezes szettet adott ki Live at the Village Vanguard címmel. 2000 közepén jelent meg a Marciac Suite és a Goin’ Down Home. Két évvel később Marsalis a bluest ünnepelte az All Rise című lemezen. Ezután következett az első, a Blue Note-nál megjelent The Magic Hour című, eredeti anyagokat tartalmazó albuma, amely 2004 elején jelent meg. Még ugyanebben az évben a kiadó kiadta az Unforgivable Blackness című lemezt: The Rise and Fall of Jack Johnson, Marsalis filmzenéje Ken Burns dokumentumfilmjéhez. Marsalis második stúdiómunkája a Blue Note-nál, a politikailag és társadalmilag érzékeny From the Plantation to the Penitentiary 2007-ben jelent meg.
2008-ban Marsalis összeállt a country ikon Willie Nelsonnal a Two Men with the Blues című élő albumra, amelyen a duó két estén át lépett fel a Lincoln Centerben. A következő évben Marsalis kiadta a He and She című konceptalbumot, amelyen a férfiak és nők közötti kapcsolatok témáját dolgozta fel. 2011-ben a Here We Go Again című élő albummal tért vissza: Celebrating the Genius of Ray Charles, amely ismét Nelsonnal, valamint Norah Jones énekesnővel állt össze. Ugyanebben az évben Marsalis, aki korábban Eric Clapton gitáros 2010-es Clapton albumán vendégszerepelt, a Play the Blues című koncertlemezen ismét a rock/blues mesterével alkotott egy párt: Live from Jazz at Lincoln Center címmel. Szintén 2011-ben Marsalis közreműködött Burns Prohibition című dokumentumfilmjének zenéjében.
A következő években Marsalis továbbra is elfoglalt volt a fellépésekkel, valamint rendszeresen szerepelt a televízióban a CBS Sunday Morning kulturális tudósítójaként. A Jazz at Lincoln Center Orchestrához (JLCO) is csatlakozott a Live in Cuba című 2015-ös kétlemezes kiadványhoz, amely az együttes első kubai fellépéseit tartalmazza. 2016-ban Marsalis kiadta a The Abyssinian Mass című lemezt, amely a 2008-as, a harlemi Abyssinian Baptist Church 200. évfordulójára írt kompozíciójának felvétele. A The Abyssinian Mass című terjedelmes mű a világi és az egyházi zene közötti kapcsolatokat mutatta be, és a JLCO Damien Sneeddel és a Chorale le Chateau-val együtt szerepelt benne. 2017 elején jelent meg a The Music of John Lewis, a Modern Jazz Quartet alapítójának zenéjét ünneplő 2013-as Lincoln Center-koncert, amelyen Jon Batiste közreműködött. A United We Swing című koncertösszeállítás, United We Swing: Best of the Jazz at Lincoln Center Galas, 2018-ban jelent meg, és Marsalis szeptettjét olyan vendégkarnagyok mellett mutatta be, mint Ray Charles, Bob Dylan, Eric Clapton és mások. A Big Band Holidays II és a Bolden című soundtrack album 2019-ben érkezett, ez utóbbin Marsalis szolgáltatta a zenét a Buddy Bolden korai jazzkornettista életéről szóló filmhez. 2020-ban Marsalis adta ki az Ever Fonky Lowdown című sötét és szatirikus eposzt, amelyben a Jazz at Lincoln Center Orchestra, Camille Thurman és Doug Wamble énekesek, valamint Wendell Pierce narrátora működött közre.