I ratti ricevono un brutto colpo per la diffusione della peste, o morte nera, che ha ucciso milioni di persone nell’Europa medievale.
Ma si scopre che i ratti potrebbero non essere da biasimare dopo tutto – invece, la malattia potrebbe essersi diffusa da persona a persona attraverso parassiti che si nutrono di persone, tra cui pulci e pidocchi, un nuovo studio suggerisce.
I risultati sfidano “l’ipotesi che la peste in Europa era prevalentemente diffusa dai ratti”, hanno scritto i ricercatori nel loro studio, pubblicato online oggi (16 gennaio) nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La peste è causata da un batterio chiamato Yersinia pestis, che è portato da roditori e loro pulci. La malattia è forse meglio conosciuta per aver ucciso un terzo della popolazione in Europa nel 1300, durante una pandemia chiamata Morte Nera. Tuttavia, i ricercatori non sono sicuri di come esattamente la malattia sia stata trasmessa durante questa pandemia.
In tempi moderni, la malattia è più comunemente diffusa agli esseri umani quando le pulci che si sono nutrite di ratti infetti vanno a mordere gli esseri umani. Questo potrebbe essere successo anche durante la peste nera – per esempio, quando i ratti infetti morivano, i loro parassiti delle pulci potevano “saltare” dagli ospiti dei ratti morti di recente agli esseri umani, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Ma alcuni ricercatori sostengono che questa modalità di trasmissione non corrisponde alle prove storiche. Per esempio, le registrazioni del tempo non menzionano un gran numero di ratti che muoiono, come si è visto nelle successive epidemie in Europa a partire dal XIX secolo, secondo il nuovo studio. E la peste nera si diffuse molto più lontano e più velocemente, e uccise molte più persone, rispetto alle epidemie moderne, hanno detto gli autori dello studio. Questo ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che i parassiti umani abbiano giocato un ruolo importante nella diffusione della peste nera. Per esempio, pulci e pidocchi potrebbero essersi nutriti di esseri umani infetti, e poi hanno trasmesso la malattia ad altri esseri umani.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno usato equazioni matematiche per creare tre diversi modelli di trasmissione della peste durante una serie di epidemie in Europa chiamata la seconda pandemia, che include la morte nera e si è verificata durante i secoli 14-19.
Un modello presupponeva che la malattia si diffondesse dai ratti alle pulci alle persone; un secondo modello presupponeva che la malattia si diffondesse dalle pulci umane e dai pidocchi del corpo ad altre persone; e un terzo modello presupponeva che la malattia si diffondesse da persona a persona attraverso l’aria, cosa che avviene solo quando le persone sviluppano una forma di peste nota come peste pneumonica.
Utilizzando i dati pubblicamente disponibili sui decessi per peste in nove regioni durante la seconda pandemia, i ricercatori hanno scoperto che il modello del parassita umano rifletteva meglio i tassi di mortalità in sette delle nove regioni, rispetto agli altri due modelli.
“Nel complesso, i nostri risultati suggeriscono che la trasmissione della peste nelle epidemie europee si è verificato prevalentemente attraverso l’uomo, piuttosto che il ratto commensale o trasmissione pneumonica,” i ricercatori hanno scritto nel loro documento.
I ricercatori hanno notato che i loro modelli potrebbero essere migliorati con più dati. Per esempio, i modelli nello studio attuale non hanno tenuto conto delle condizioni locali che potrebbero aver influenzato la trasmissione della malattia, come la guerra, la carestia, l’immunità e gli interventi di sanità pubblica, hanno detto.
“La peste è innegabilmente una malattia di significativo interesse scientifico, storico e pubblico, ed è ancora presente in molte parti del mondo oggi,” i ricercatori hanno detto. “È quindi fondamentale comprendere l’intero spettro di capacità che questa malattia versatile e pandemica ha esibito in passato”, hanno concluso.
Articolo originale su Live Science.
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