すべてのヒゲクジラには歯の代わりにヒゲがあり、それを使ってエビのようなオキアミやプランクトン、小魚を海から集めます。 この剛毛のヒゲ板は、口の中の海水からクジラの好物の獲物をろ過したり、ふるい分けたり、閉じ込めたりします。 ヒゲは、私たちの爪や髪の毛と同じケラチンというタンパク質でできている。 ヒゲクジラは4つの科に分類され、体長33mのシロナガスクジラから、体長6.5mのセミクジラまで、さまざまな大きさのクジラがいます。 ヒゲクジラは頭頂部に2つの噴気孔（鼻孔）を持つため、噴気孔が1つの歯クジラに比べ、吹き出し口がふさふさしているのが特徴。
ザトウクジラ、ミンククジラ、ナガスクジラ、シロナガスクジラなどのヒゲクジラには、はっきりと見える喉の溝があり、口と喉が膨らんで巨大なサイズの海水や餌を飲み込むことができるようになっている
ヒゲクジラはハクジラから進化したものである。 ヒゲクジラのヒゲ板の数、大きさ、色は、それぞれの種で異なっています。