川によって堆積された堆積物を沖積層という。 この名前はラテン語で “打ち上げられた “という意味のalluviusに由来する。 沖積層は粘土、シルト、砂（定義によっては砂利も含まれる）からなり、河川流域の上流で岩石や土壌が侵食されたものである。 したがって、沖積層の鉱物の特性は、その起源を反映している。 沖積層は、河川のエネルギーまたは土砂運搬能力が低下し、水がもはや土砂を懸濁液の状態で運ぶことができなくなるまで下流に運ばれる
運搬中に、土砂は選別と摩滅によって物理的性質が変化する可能性がある。 選別では、粒径に基づいて粒子が分離され、粘土のように細かくて密度が低い粒子は、砂や砂利のように大きくて粗い粒子よりも下流まで運ばれる。 全体として、粒径が小さくなり、角ばった物質が平滑化されるため、形状が丸くなる。
河道、氾濫原、河口、三角州、湖における沖積層の堆積は、長い時間をかけて行われる。 河川の侵食、堆積、消耗体制も、気候や集水域の土地利用特性によって時間の経過とともに変化する可能性がある。
沖積層は世界的に広く分布している。 沖積層は、栄養分が豊富であるため肥沃な農地を提供し、世界の偉大な文明のいくつかに発展と繁栄の手段を提供してきた。 古代エジプトはナイル渓谷、インダス文明は同名の渓谷、古代メソポタミアはチグリス渓谷とユーフラテス渓谷がその例である。 現在、世界で最も生産性の高い農地は沖積層上にあり、世界の主要な都市部、例えば、LONDON、Bangkok、BUENOS AIRES、Cairo、MUMBAI（ボンベイ）、上海などにも多く見られる。 多くの場合、都市の広がりと農業や土砂採取が競合するため、土地利用に関して利害が対立しており、沖積層はそのような価値と貴重な場所である。
沖積層が粘土の微粒子からなる場合、レンガ作りや陶器に利用することができるし、砂利が多い場合は、道路の骨材や建材として使うために掘り出すことができる。 河川の上流域に鉱石を含む岩石がある場合、その岩石が侵食されてできた沖積層は、採掘を必要とするほど鉱物に富んでいることがある。 沖積層に含まれる最も重要な金属鉱物は、錫、金、プラチナなどである。 また、集水域の岩石が宝石の原石である場合は、ダイヤモンドなどの貴石が見つかることもある
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