自然主義は、19世紀後半から20世紀前半に発展したヨーロッパの演劇・劇場の運動である。 さまざまな演出や演劇的な戦略を通じて、現実のような幻想を作り出そうとする演劇を指します。 自然主義への関心は、特に当時のフランスの劇作家たちによって高まったが、最も成功した例はストリンドベリの劇『ミス・ジュリー』で、これは彼自身の自然主義の特殊版と、フランスの小説家・文学理論家であるエミール・ゾラが述べた版の両方を遵守する意図を持って書かれている。
ゾラのいう自然主義は la nouvelle formule（新しい形式）と呼ばれる。 自然主義の三大原則（faire vrai、faire grand、faire simple）は、まず、劇は現実的であるべきで、人間の行動と心理を注意深く研究した結果でなければならない、ということである。 登場人物は生身の人間であるべきで、その動機と行動は、遺伝と環境に基づくものでなければならない。 自然主義劇の演出は、設定や演技の面でも現実的であるべきで、華美な演出や芝居がかったものであってはならない。 例えば、『ミス・ジュリー』の舞台は、台所一つである。 第二に、劇中の対立は、人生を左右するような意味のある問題であるべきで、小さな、あるいは些細な問題であってはならない。
ダーウィンの理解は、自然主義的な劇、特に性格に対する環境の決定的役割や、行動の動機付けとして浸透している。 自然主義では、日常的な話し方、文章の妥当性（人間の行動に幽霊や霊や神が介入しない）、現代的で妥当な題材の選択（異国情緒や異世界や幻想的な場所、歴史や神話の時代背景はない）、描かれる人物の社会範囲の拡大（古典劇の貴族だけでなくブルジョアや労働者階級の主人公も含む）、社会対立、現実感を再現しようとする演技様式が強調されている。
自然主義は、エミール・ゾラが1880年に発表した『舞台上の自然主義』というエッセイで初めて明確に提唱された。