PNASジャーナルの新しい研究結果は、がん細胞がうつ病を引き起こす可能性を示唆しました
がんの診断やその後の治療は、動揺と悲惨さを伴う経験で、人間の気持ちに深い影響を与えることはほとんど言うまでもないことでしょう。
しかし、過去10年以上にわたって、研究者はがんと私たちの精神状態とのつながりの深さを理解し始めています。
もしかしたら、「がんと言われると落ち込む」という一見常識的な説明よりも、もっと深い何かが起こっているのではないかと、科学者たちは考えてきました。
この研究は人間ではなくラットを使ったものですが、もしこの結果が人間に適用されれば、がんとうつ病の関係を理解する上で画期的な出来事となるでしょう。 この関係を理解することで、科学者は予防や治療の方法を開発することができるからです。
がんとうつ病
うつ病とがんの間には強いつながりがあります。 たとえば、乳がん患者の3分の2近くが何らかの気分障害を経験しており、他の疾患の患者でも同様の数字が出ています。
しかし、これには人間の幸せ以上に大きな代償があります。
たとえば、昨年発表された論文では、心理学的評価を受け、15 年間追跡調査された 205 人のがん患者のうち、
抑うつ症状が生存期間短縮の最も一貫した心理的予測因子であったことがわかりました
この理由にはいくつか考えられます。 診断前にすでに抑うつ状態になっている人は、検診に行くために医師を訪ねたり、治療が効果的でないほど手遅れになるまでがんの症状を報告したりする気にならないのかもしれません。
また、より可能性の高い説明は、治療中にうつ状態になった人は、何らかの理由で、抗がん剤を飲み続けたり侵襲的処置を進めたりする傾向が低く、これについてはいくつかの証拠があります。
いずれにしても、がん患者におけるうつ状態の根本原因を理解することがその影響を防ぐ鍵になります。
どうしてがんがうつ病を引き起こすのでしょうか？
今週『米国科学アカデミー紀要』に掲載された論文で、シカゴ大学のレア・パイター博士とその同僚たちは、がん患者のうつ病には3つの主な原因があるという考えから出発しています。
第一に、前述のように、がんであることがわかると、それだけで落ち込むことがあります。 化学療法、放射線療法、手術は、命を救うものであるにもかかわらず、私たちの精神的な幸福を変化させる効果があります。 がん細胞は、私たちの体の働きに影響を与えるさまざまな化学物質を分泌しているので、私たちの考え方や感じ方に影響を与えると考えるのは、それほど突飛なことではありません。
脳の変化
一連の実験で、健康なラットと乳がんを発症したラットの行動と脳化学を比較したところ、パイター博士のチームは、がんを発症したラットが、ビー玉を埋める、泳げないなど、鬱の症状として考えられているさまざまな行動も起こすことを発見しました。 しかし、細菌感染などの急性疾患のラットとは異なり、食事をしない、社会的交流が少ない、眠っている時間が長いなど、他の特徴的な「病気行動」を示さなかったことから、ラットは単に「気分が悪い」だけではないことが示唆されました。 5693>
腫瘍のあるラットはすべて、その腫瘍、血液、脳において、IL-1β、IL-6、TNFαという3つの特定のサイトカインのレベルが高いことを示しました。 研究者たちが論文で指摘しているように、中程度のレベルであってもサイトカインのレベルが上昇すると、人間における学習障害や感情的な問題と関連することがあります。 Pyter博士のチームは、腫瘍が成長するのにかかる期間（数カ月または数週間）の間、サイトカインの低レベルの増加は、私たちの感情状態を大きく変化させるのに十分であると考えています。
研究チームはまた、がん発症後の脳の他の変化、たとえば、ストレスへの反応に関与する化学物質であるコルチコステロンのレベルの変化や、がんラットの脳におけるグルココルチコイド受容体と呼ばれる特定の行動関連遺伝子の活性の違いも見いだしました。 そのため、体内のがん細胞が脳内の変化を引き起こすかもしれないという暫定的な証拠を示しています。
しかし、いつものように、確信できるまでにはまだまだ長い道のりがあります。 同じ生命の木の一部でありながら、ネズミと人間の脳はかなり異なっています。 また、動物の感情や気分を測定するためにデザインされた実験の結果を解釈する際には、常に注意を払う価値があります。 著者自身が言うように、
これらのデータをがん患者に外挿する際には注意が必要です。
にもかかわらず、腫瘍が、それ自体が、うつ病を誘発できるかもしれないという考えは、逆説的に、一抹の慰めを提供するかもしれないものです。 なぜなら、ある問題が自分のせいであるというのは、最も拭い去れない感情の一つだからです。
しかし、がんの診断で落ち込んだり、次の化学療法を恐れるのは、「自分のせい」や弱さではなく、異常に成長した細胞が体内で化学物質を放出することによって起こる、あるいは少なくとも悪化する、治療できる病状だと判明するかもしれないのです。
そして、このブログで頻繁に指摘しているように、新しい科学や医学の発見があれば、何かが起こる仕組みを理解することは、それを阻止する道のりの第一歩なのです。