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Cosa ha causato la caduta dell’impero azteco? Sappiamo che c’erano diversi fattori coinvolti, non solo uno. Ci sono probabilmente molti fattori che non conosciamo che stavano già contribuendo alla debolezza dell’impero. Ma guardiamo alcuni dei fattori più ovvi e immediati:

I sacrifici

Armatura di un soldato spagnolo
In mostra al
Museo Nazionale Antropologico, Città del Messico

Ci sono pochi dubbi che il sacrificio rituale azteco abbia contribuito alla caduta dell’impero azteco, e in più di un modo. In primo luogo, uccidere migliaia di persone, sia tu che i tuoi vicini, semplicemente non può essere un bene per una società. La perdita di persone è una perdita che non può essere calcolata. Chissà come sarebbe stato diverso se queste persone e i loro figli avessero ingrossato le file che combattevano gli spagnoli, per non parlare degli altri contributi che avrebbero dato.
E anche se gli Aztechi non furono certamente il primo popolo in assoluto a sacrificare esseri umani, il fatto che lo fecero e l’incredibile numero che sacrificarono portò all’odio di alcuni dei popoli circostanti. La potente città-stato di Tlaxcala era una di queste. Molti dei loro erano stati sacrificati, e alla fine si unirono agli spagnoli per combattere gli Aztechi. Può essere che gli spagnoli fossero semplicemente una scusa per iniziare quella che era già una guerra civile inevitabile.
Infine, si crede che l’orrore dei sacrifici umani abbia motivato fortemente gli spagnoli a conquistare quella che consideravano una cultura malvagia – in altre parole, l’hanno usato per giustificare la loro guerra con l’impero.

Religione

Naturalmente, la religione ha giocato un ruolo a causa dei sacrifici. È stato comunemente creduto che, all’inizio, gli Aztechi pensassero che gli spagnoli fossero degli dei.
Questa credenza viene sempre più messa in discussione – potrebbe essere una montatura. Religiosi, sì, ma i nobili erano anche ben istruiti. Anche se avessero avuto un tale pensiero passeggero, è improbabile che sia durato a lungo. Inoltre, non c’è motivo di credere che Cortes e i suoi uomini non sarebbero stati accolti comunque, con risultati simili. Gli studiosi moderni si chiedono se questa credenza nel ritorno del dio Quetzalcoatl fosse reale o una riscrittura successiva della storia.
Ancora più interessante è la teoria che, ad un certo punto, gli Aztechi non abbiano distrutto completamente l’esercito spagnolo perché volevano più gente da sacrificare ai loro dei. Questo fu un errore tattico che almeno affrettò la caduta dell’impero azteco.

Malattia

La malattia ebbe un ruolo enorme nella caduta dell’impero azteco. Ecco cosa accadde.

Dopo che Cortes sbarcò in Messico, un altro esercito spagnolo arrivò da Cuba per assicurarsi che seguisse gli ordini. Cortes non ne volle sapere e andò a combatterli. In questo nuovo gruppo c’era un africano tenuto come schiavo, che aveva il vaiolo, una malattia molto contagiosa.
Uno degli uomini di Cortes contrasse la malattia. Quando tornarono, l’esercito azteco travolse rapidamente gli spagnoli, uccidendone molti e costringendo gli altri a ritirarsi. Il soldato fu ucciso e, probabilmente quando il suo corpo fu saccheggiato, un azteco prese la malattia.
Presto il vaiolo si diffuse tra la popolazione. La gente non aveva alcuna resistenza e nessuna idea su come curarlo. In molti casi, tutti in una casa morirono. Non avendo tempo per seppellire così tante persone, le case furono semplicemente demolite sopra i corpi. Si stima che morirono 5-8 milioni di persone.
Durante l’assedio di Tenochtitlán nel 1520, la popolazione non solo era a corto di cibo ma stava morendo di vaiolo. Si dice che il 25% dell’impero sia stato perso solo a causa della malattia. Ma soprattutto, la catena di comando azteca era in rovina. L’imperatore, Cuitláhuac, morì di vaiolo, insieme a molti dei capi dell’esercito.

(In realtà, ci furono una serie di epidemie nei successivi 50-60 anni, che uccisero molto più della prima epidemia. Chiamata dagli Aztechi cocoliztli, gran parte del numero di morti potrebbe essere stato causato dalla salmonella enterica – febbre tifoidea (enterica).)

Tattica

La tattica dell’esercito spagnolo ha certamente giocato un ruolo. I messicani erano semplicemente abituati a giocare con regole diverse. Tuttavia, gli Aztechi impararono presto il modo in cui gli europei combattevano, e questo li portò quasi alla vittoria. Ma Cortes usò ancora tattiche intelligenti nell’assedio finale che, in combinazione con i suoi alleati nativi e le epidemie di malattie, portarono alla caduta dell’impero azteco.

Sommario della caduta dell’impero azteco

Ecco un (molto) breve riassunto della caduta dell’impero azteco, dall’arrivo di Hernando Cortes fino alla caduta di Tenochtitlán (leggi qui una biografia di Hernan Cortez):

1519 (4 marzo): Gli spagnoli sbarcano in quella che oggi è Veracruz. Gli indigeni lo accolgono con regali. Anche un contingente di Tenochtitlán arriva con dei regali. Cortes mostra la forza e dimostra i suoi cannoni, terrorizzando i messaggeri.

Cortes affonda tutte le navi tranne un piccolo vascello, e si muove verso la città-stato di Tlaxcala. In generale iniziano in termini amichevoli.

Gli spagnoli proseguono verso Cholula. Non è chiaro cosa sia successo, ma alla fine molte persone della città furono uccise dagli spagnoli. Leggi di più su Cholula qui.

1519 (8 novembre): Cortes e l’esercito arrivano a Tenochtitlán, e iniziano in buoni rapporti. Tuttavia, Cortes prende il comando ed esige un tributo e alcuni santuari cattolici romani per sostituire gli dei aztechi.

Cortes ritorna sulla costa per sconfiggere un esercito rivale spagnolo. I soldati rimasti si uniscono a lui.

Gli Aztechi si ribellano, cacciando gli spagnoli dalla città. Cuitláhuac diventa imperatore.

Gli spagnoli vanno a Tlaxcala e fanno un’alleanza con loro.

La maggior parte delle città azteche sono conquistate, e inizia un assedio di Tenochtitlán.

1521 (13 agosto): L’ultimo imperatore azteco, Cuauhtémoc, si arrende a Cortes.

Per altre affascinanti informazioni sulla caduta dell’impero azteco, controlla Aztechi e Conquistadores: The Spanish Invasion and the Collapse of the Aztec Empire del Dr. John Pohl, Charles Robinson e Adam Hook.