Wat was de oorzaak van de val van het Azteekse Rijk? We weten dat er een aantal factoren meespeelden, niet slechts één. Er zijn waarschijnlijk veel factoren waarvan we niet weten dat ze al bijdroegen aan de zwakte van het rijk. Maar laten we eens kijken naar enkele van de meest voor de hand liggende, directe factoren:
De offers
Harnas van een Spaanse soldaat
Op vertoning in het
Nationaal Antropologisch Museum, Mexico-Stad
Er bestaat weinig twijfel over dat de rituele Azteekse offers hebben bijgedragen aan de val van het Azteekse Rijk, en wel op meer dan één manier. Ten eerste kan het doden van duizenden mensen, of het nu gaat om jezelf of je buren, simpelweg niet goed zijn voor een samenleving. Het verlies van mensen is een verlies dat niet kan worden berekend. Wie weet hoe anders het zou zijn geweest als deze mensen en hun kinderen de gelederen hadden versterkt die tegen de Spanjaarden vochten, om nog maar te zwijgen van de andere bijdragen die zij zouden hebben geleverd.
En hoewel de Azteken zeker niet de eerste mensen waren die ooit mensen offerden, leidde het feit dat zij dat deden en het ongelooflijke aantal dat zij offerden tot de haat van sommige van de omringende volkeren. De machtige stadstaat Tlaxcala was een van hen. Veel van hun eigen mensen waren geofferd, en uiteindelijk sloten zij zich aan bij de Spanjaarden om tegen de Azteken te vechten. Het kan zijn dat de Spanjaarden gewoon een excuus waren om te beginnen met wat al een onvermijdelijke burgeroorlog was.
Ten slotte wordt aangenomen dat de gruwel van de mensenoffers de Spanjaarden sterk motiveerde om te veroveren wat zij beschouwden als een kwaadaardige cultuur – met andere woorden, zij gebruikten het om hun oorlog met het keizerrijk te rechtvaardigen.
Religie
Natuurlijk speelde religie een rol vanwege de offers. Men gelooft dat de Azteken aanvankelijk dachten dat de Spanjaarden goden waren.
Dit geloof wordt meer en meer in twijfel getrokken – het kan een verzinsel zijn. Religieus, ja, maar de edelen waren ook goed opgeleid. Zelfs als ze zo’n gedachte hadden, is het onwaarschijnlijk dat het lang duurde. Bovendien is er geen reden om aan te nemen dat Cortes en zijn mannen niet toch zouden zijn verwelkomd, met vergelijkbare resultaten. Moderne geleerden vragen zich af of dit geloof in de terugkeer van de god Quetzalcoatl echt was of een latere herschrijving van de geschiedenis.
Even interessanter is de theorie dat de Azteken op een gegeven moment het Spaanse leger niet volledig vernietigden omdat zij meer mensen wilden om aan hun goden te offeren. Dit was een tactische fout die in ieder geval de val van het Azteekse rijk heeft bespoedigd.
Ziekte
Ziekte speelde een grote rol in de val van het Azteekse rijk. Dit is wat er gebeurde.
Nadat Cortes in Mexico was geland, kwam er een ander Spaans leger uit Cuba om ervoor te zorgen dat hij zijn orders zou opvolgen. Cortes wilde daar niets van weten, en ging tegen hen vechten. In deze nieuwe groep bevond zich een Afrikaan die als slaaf werd gehouden en die de pokken had, een zeer besmettelijke ziekte.
Een van Cortes’ mannen liep de ziekte op. Toen zij terugkeerden, overrompelde het Azteekse leger de Spanjaarden snel, waarbij velen werden gedood en de rest zich moest terugtrekken. De soldaat werd gedood, en waarschijnlijk toen zijn lichaam werd geplunderd, kreeg een Azteek de ziekte.
Snel verspreidden de pokken zich onder de bevolking. Het volk had geen weerstand en geen idee hoe het te behandelen. In veel gevallen stierf iedereen in een huis. Omdat er geen tijd was om zoveel mensen te begraven, werden de huizen gewoon over de lichamen heen gesloopt. Er wordt geschat dat 5-8 miljoen mensen stierven.
Tijdens het beleg van Tenochtitlán in 1520 had de bevolking niet alleen een tekort aan voedsel, maar stierf ook aan de pokken. Men zegt dat 25% van het rijk alleen al aan deze ziekte verloren is gegaan. Maar nog belangrijker, de Azteekse commandostructuur lag in puin. De keizer, Cuitláhuac, stierf aan de pokken, samen met veel van de leiders van het leger.
(Eigenlijk waren er een reeks epidemieën gedurende de volgende 50-60 jaar, waarbij veel meer doden vielen dan bij de eerste epidemie. Door de Azteken cocoliztli genoemd, zou een groot deel van het dodental veroorzaakt kunnen zijn door salmonella enterica – buiktyfus.)
Tactiek
De tactiek van het Spaanse leger heeft zeker een rol gespeeld. De Mexicanen waren gewoon andere regels te volgen. De Azteken werden echter al snel vertrouwd met de manier waarop de Europeanen vochten, en dit leidde bijna tot hun overwinning. Maar Cortes gebruikte nog steeds slimme tactieken in de laatste belegering die, in combinatie met zijn inheemse bondgenoten en de epidemieën van ziekten, de val van het Azteekse rijk veroorzaakten.
Samenvatting van deVal van het Azteekse Rijk
Hier volgt een (zeer) korte samenvatting van de val van het Azteekse Rijk, vanaf de aankomst van Hernando Cortes tot de val van Tenochtitlán (lees hier een biografie van Hernan Cortez):
Voor meer fascinerende informatie over de val van het Azteekse Rijk, kijk op Azteken en Conquistadores: The Spanish Invasion and the Collapse of the Aztec Empire door Dr. John Pohl, Charles Robinson en Adam Hook.