Quanto vivono gli animali? L’uomo ha cercato di rispondere a questa domanda per anni, ma fino a poco tempo fa la maggior parte delle informazioni sulla durata della vita derivava dalla registrazione dell’età degli animali in cattività. Sebbene questi registri mostrassero quanto gli animali potessero vivere, le informazioni erano fuorvianti.
Gli animali in cattività sono protetti da siccità, inondazioni, incendi e predatori; sono nutriti regolarmente; e se feriti o esposti a malattie, ricevono cure mediche. Questa cura li aiuta a vivere una vita lunga e sana. Tuttavia, gli animali selvatici non hanno questi vantaggi. Vivono solo finché sono in grado di difendersi e trovare cibo.
Studiare quanto tempo vivono gli animali in natura è difficile, e gli scienziati hanno lavorato su questo argomento per molti anni.
Determinare l’età degli animali selvatici è molto difficile, ma la ricerca sta producendo alcune delle risposte. I biologi della pesca hanno imparato a leggere gli anelli di crescita formati nelle squame, nelle spine delle pinne, nelle ossa dell’orecchio (otoliti) e nelle vertebre dei pesci per determinare l’età. Durante i periodi di crescita rapida, gli anelli sono lontani tra loro, ma quando la crescita è ritardata, come in inverno, gli anelli sono vicini. Contando le aree di anelli concentrati, il biologo può dire quanti inverni sono passati. Questo metodo di invecchiamento è più accurato nel Nord, dove le temperature stagionali sono estreme, ma non è completamente accurato, dato che condizioni diverse dall’inverno sono note per ritardare la crescita occasionalmente.
Alcune tartarughe formano anche linee di crescita annuali sul loro guscio. Nel caso della tartaruga scatola, queste linee sono considerate affidabili per i primi cinque anni e abbastanza accurate per i successivi dieci. Ma dopo che la tartaruga raggiunge i quindici anni di età, le linee non hanno più alcun valore per dire l’età.
I biologi possono determinare l’età di alcuni mammiferi studiando i loro denti. Il numero e il tipo di denti indicano l’età nelle pecore e nelle capre, ma l’usura dei denti della mascella rivela l’età di un cervo. Man mano che il cervo invecchia, alcune porzioni dei suoi denti sono consumate dall’uso. Esaminando la quantità di usura, si può determinare l’età del cervo. Questo metodo è abbastanza preciso fino a otto anni e mezzo, ma una volta che il cervo passa a questo punto, i denti sono troppo consumati per essere di qualche aiuto. Man mano che i denti si consumano, il cervo non è in grado di nutrirsi correttamente. Di conseguenza, pochi cervi vivono più di dieci anni in natura. Si ritiene che i maschi di alcune specie di pecore selvatiche mostrino l’età attraverso i segmenti di crescita nelle loro corna; tuttavia, i segmenti rimangono gli stessi dopo dodici o quattordici anni, quindi i maschi più vecchi non possono essere invecchiati correttamente.
L’età massima degli animali in cattività è di solito più vecchia di quella degli animali selvatici perché gli animali selvatici devono nutrirsi e difendersi e non ricevono alcuna attenzione medica. In cattività questo alligatore può vivere più di cinquant’anni.
La balena ha un tappo di cera nell’orecchio esterno. Questo tappo aumenta in lunghezza con l’età, e gli scienziati credono che un insieme dei suoi strati alternati chiari e scuri rappresenti un anno di crescita. Se questo è vero, le balene sono state accreditate di una durata di vita molto più lunga di quella che hanno realmente. Gli zoologi una volta credevano che le balene vivessero 150-200 anni, ma i tappi di cera di centinaia di balene catturate nelle zone di pesca antartiche mostrano che nessuna delle balene aveva più di 60 anni.
Cercare di tenere traccia di un uccello selvatico per vedere quanto tempo vive effettivamente sarebbe quasi impossibile; tuttavia, gli ornitologi sono stati in grado di invecchiare alcuni uccelli selvatici dalle informazioni ricevute attraverso gli sforzi di banding. Un falco pescatore bandito è stato trovato morto il 1 giugno 1935. Dal record di banding, hanno scoperto che questo falco pescatore, che era stato bandito come un nidiaceo il 19 giugno 1914, è stato in grado di sopravvivere in natura per quasi 21 anni. Un gabbiano europeo con la testa nera è stato catturato ventiquattro anni e dieci mesi dopo il suo banding, e una sterna del Caspio è stata raccolta ventisei anni dopo aver ricevuto la sua band. Registrazioni come queste danno un’idea della durata potenziale della vita, ma pochi piccoli uccelli invecchiano in natura perché i predatori e gli incidenti di solito accorciano la loro vita.
Le dimensioni degli animali non indicano necessariamente la durata della vita. L’età del leone selvatico è paragonabile a quella di un gatto domestico; le razze di cani più grandi hanno una durata di vita più breve di quelle più piccole; e un pony Shetland può sopravvivere a un cavallo normale. Tuttavia, gli animali più grandi, di regola, vivono più a lungo in natura rispetto a quelli più piccoli. Uno dei motivi è che le creature più piccole corrono più pericoli. L’innalzamento delle acque di una forte pioggia può annegare una piccola creatura o distruggere la sua casa e le sue scorte di cibo, mentre l’animale più grande si bagna o si sente a disagio. I predatori si nutrono anche pesantemente degli animali più piccoli come conigli, topi, uccelli e insetti. Quindi potete vedere che c’è una certa quantità di sicurezza che viene dalla dimensione.
Gli animali più piccoli possono anche vivere ad un ritmo più veloce di quelli più grandi. Questo significa che possono respirare più velocemente, avere un battito cardiaco più veloce e mangiare più cibo in relazione alle dimensioni del corpo per produrre l’energia necessaria per questo ritmo più veloce. Di conseguenza, il corpo dell’animale più piccolo si consuma più velocemente, come un motore che deve essere costantemente fatto funzionare ad alta velocità.
La maggior parte degli insetti vive meno di un anno. Molti non possono sopportare il freddo se non durante il loro stadio di uova, quindi vivono il loro intero ciclo di vita tra la primavera e l’autunno. Alcuni insetti, come il mayfly, vivono da adulti solo per poche ore perché non si nutrono o non possono mangiare. Tutta la loro esistenza è dedicata alla ricerca di un compagno e alla riproduzione. L’adulto mayfly compie questo compito in non più di diciotto ore. Anche se vivono poco come adulti, questi insetti possono passare da uno a due anni nello stadio larvale o ninfale prima di trasformarsi in adulti. Le cicale, che vivono da tre a sei settimane come adulti, passano da due a diciassette anni come ninfe.
Anche l’attività di una creatura può determinare la sua durata di vita. L’ape regina, che passa il suo tempo a deporre le uova per l’alveare, può vivere fino a cinque anni. Le api operaie, d’altra parte, non vivono più di sei o dodici settimane. Durante questo periodo raccolgono il polline e producono miele. Sia i lavoratori che la regina in una colonia di formiche hanno una vita lunga per gli insetti. Le formiche regine possono vivere da quindici a venti anni e le operaie fino a dieci anni. Tuttavia, la regina termite le supera tutte vivendo cinquant’anni o più. I millepiedi e gli scorpioni vivono da cinque a sei anni.
Per darvi un’idea di quanto tempo sono vissuti alcuni animali in cattività, la seguente lista è stata preparata da informazioni che appaiono in The World Book Encyclopedia, The Larouse Encyclopedia of Animal Life, The International Wildlife Encyclopedia, e varie altre pubblicazioni. Non tutti gli animali in cattività vivono così a lungo; questi sono i record. La nostra conoscenza degli animali in natura crescerà con il tempo, ma i record degli esemplari in cattività potrebbero essere tutto ciò che avremo mai per alcune creature.
| Nome dell’animale | Vita |
|---|---|
| Antelope (Blackbuck) | 15 |
| Antilope (Pronghorn) | 15 |
| Tasso | 15 |
| Pipistrello (Guano) | 15 |
| Ora (Grizzly) | 34 |
| Beaver | 20 |
| Buffalo | 45 |
| Cammello | 40 |
| Gatto (domestico) | 30 |
| Scimpanzé | 50 |
| Cervo (Daino) | 25 |
| Cervo (Mulo) | 20 |
| Cervo (Whitetail) | 23 |
| Cane (Domestico) | 20 |
| Asino | 50 |
| Elefante (Africano) | 50 |
| Elefante (Indiano) | 70 |
| Fox | 14 |
| Giraffa | 28 |
| Capra | 10 |
| Pigroide | 5 |
| Lepre | 10 |
| Ippopotamo | 41 |
| Cavallo | 50 |
| Giaguaro | 22 |
| Giavellina | 20 |
| Leone | 35 |
| Mole | 3 |
| Leone di montagna | 18 |
| Topo | 4 |
| Mulo | 37 |
| Nutria | 12 |
| Opossum | 8 |
| Lontra | 15 |
| Porcospino | 20 |
| Porcospino | 15 |
| Rabbit | 10 |
| Raccoon | 13 |
| Renna | 15 |
| Rinoceronte | 40 |
| Seal (Comune) | 30 |
| Pecora (Bighorn) | 15 |
| Pecora (Mouflon) | 19 |
| Sciabola | 2 |
| Sciabola | 12 |
| Squirrel (Fox) | 10 |
| Squirrel (Gray) | 18 |
| Tiger | 25 |
| Balena (Blu) | 35 |
| Lupo | 16 |
| Zebra | 30 |
| Nome dell’uccello | Durata di vita |
|---|---|
| Cardinale | 22 |
| Chickadee | 7 |
| Condor | 52 |
| Dove | 12 |
| Aquila (Oro) | 80 |
| Oca (Canada) | 32 |
| Heron | 24 |
| Gabbiano reale | 50 |
| Gialla (Blu) | 4 |
| Ostrica (Africana) | 50 |
| Gufo (Nevoso) | 24 |
| Pelicano | 52 |
| Pinguino (Re) | 26 |
| Piccione | 35 |
| Quail | 10 |
| Raven | 69 |
| Robin | 12 |
| Allodola | 24 |
| Sparrow | 20 |
| Starling | 15 |
| Turkey | 15 |
| Nome del rettile o dell’anfibio | Durata della vita |
|---|---|
| Alligatore | 56 |
| Boa Constrictor | 23 |
| Rana toro | 15½ |
| Chameleon | 3½ |
| bocca di cotone | 21 |
| Crocodile | 13½ |
| Rana (Leopardo) | 6 |
| Serpente giarrettiera | 6 |
| Mostro di Gila | 20 |
| Lizard (Anole) | 6 |
| King Snake | 14½ |
| Pitone | 20 |
| Serpente a sonagli | 18½ |
| Salamandra (Maculata) | 25 |
| Tartaruga (Scatola) | 123 |
| Serpente d’acqua | 7 |
| Nome del pesce | Durata di vita |
|---|---|
| Carpa | 50 |
| Crappie | 6 |
| Flounder | 10 |
| Goldfish | 25 |
| Perch | 11 |
| Pike | 24 |
| Seahorse | 6 |
| Sturgeon | 50 |
| Trota (Rainbow) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Durata di vita degli animali. Giovane naturalista. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, No. 6, pp. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.