Uranio impoverito, metallo denso leggermente radioattivo che viene utilizzato principalmente nella produzione di munizioni e blindature. L’uranio impoverito si crea come prodotto di scarto quando l’isotopo radioattivo uranio-235 viene estratto dal minerale naturale di uranio.
Perché l’uranio-235 è usato come combustibile nelle centrali nucleari e nella produzione di alcune armi nucleari, l’uranio impoverito, un sottoprodotto del processo di arricchimento dell’uranio, è abbondante. È anche estremamente costoso da smaltire a causa della sua radioattività. Di conseguenza, i produttori di armi possono ottenere uranio impoverito a costi minimi o addirittura nulli. Essendo eccezionalmente denso, l’uranio impoverito può essere usato nella produzione di armature per carri armati o trasformato in munizioni. I proiettili di uranio impoverito penetrano facilmente le armature convenzionali e si infiammano all’impatto, di solito causando ingenti danni al bersaglio.
L’industria della difesa statunitense ha iniziato a utilizzare l’uranio impoverito nel 1977, ma gli armamenti potenziati con uranio impoverito non sono stati schierati in combattimento fino alla guerra del Golfo Persico nel 1991. In seguito sono stati usati negli interventi nei conflitti in Bosnia e Kosovo, nella guerra in Afghanistan e in quella in Iraq. I benefici sul campo di battaglia sono stati dimostrati nella Guerra del Golfo, quando gli Stati Uniti e le forze della coalizione che usavano munizioni all’uranio impoverito hanno distrutto almeno 1.000 carri armati iracheni. Al contrario, nessun carro armato americano corazzato all’uranio impoverito è andato perso.
Dalla guerra del Golfo Persico sono state sollevate domande sull’impatto dell’uranio impoverito sulla salute umana e sull’ambiente. Alcuni scienziati, esperti medici e veterani della guerra del Golfo credono che l’esposizione causi una varietà di problemi di salute, compreso il cancro. I veterani europei della NATO del conflitto bosniaco hanno fatto accuse simili. In Iraq sono stati segnalati tassi elevati di cancro e difetti di nascita tra i civili nelle aree che hanno visto pesanti combattimenti durante la guerra del Golfo Persico e la guerra in Iraq, anche se alla conclusione di quest’ultima guerra, la connessione tra questi rapporti e l’uranio impoverito non era stata indagata.
Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, l’Amministrazione dei Veterani degli Stati Uniti, le Nazioni Unite e la NATO hanno condotto indagini per esplorare le affermazioni dei veterani sulla malattia in seguito all’esposizione all’uranio impoverito. Sia il Dipartimento della Difesa che la NATO hanno concluso che il rischio per la salute umana dall’uranio impoverito è trascurabile nella maggior parte dei casi.
Anche se l’esercito statunitense e molti esperti medici sostengono che l’uranio impoverito non costituisce una minaccia significativa per la salute umana, in concentrazioni sufficienti la sostanza può contaminare il suolo e le riserve idriche. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha identificato una serie di località in Bosnia e in Kosovo che richiedono una bonifica.