Gli Amish rappresentano un insieme di diversi demes o comunità geneticamente chiuse. Poiché quasi tutti gli Amish discendono da circa 500 fondatori del XVIII secolo, i disturbi genetici che emergono a causa dell’inbreeding esistono nei distretti più isolati (un esempio dell’effetto fondatore). Questi disturbi includono il nanismo (sindrome di Ellis-van Creveld), la sindrome di Angelman e vari disturbi metabolici, così come un’insolita distribuzione dei gruppi sanguigni. Alcuni di questi disturbi sono abbastanza rari, o unici, e sono abbastanza gravi da aumentare il tasso di mortalità tra i bambini Amish. La maggioranza degli Amish li accetta come “Gottes Wille” (volontà di Dio); essi rifiutano l’uso di test genetici preventivi prima del matrimonio e i test genetici sui nascituri per scoprire le malattie genetiche. Tuttavia, gli Amish sono disposti a partecipare a studi sulle malattie genetiche. Le loro ampie storie familiari sono utili ai ricercatori che studiano malattie come l’Alzheimer, il Parkinson e la degenerazione maculare.
Sebbene gli Amish siano a maggior rischio per alcune malattie genetiche, i ricercatori dell’Ohio State University Comprehensive Cancer Center-Arthur G. James Cancer Hospital e Richard J. Solove Research Institute (OSUCCC-James) hanno scoperto che la loro tendenza alla vita pulita può portare a una salute migliore. I tassi globali di cancro negli Amish sono il 60 per cento del tasso corretto per l’età per l’Ohio e il 56 per cento del tasso nazionale. I cancri legati al tabacco negli adulti Amish sono il 37% e i cancri non legati al tabacco sono il 72% del tasso degli adulti dell’Ohio. Gli Amish sono protetti contro molti tipi di cancro sia attraverso il loro stile di vita – c’è molto poco uso di tabacco o alcol e partner sessuali limitati – sia attraverso i geni che possono ridurre la loro suscettibilità al cancro. La dottoressa Judith Westman, direttore della genetica umana all’OSUCCC-James, ha condotto lo studio. I risultati sono stati riportati in un recente numero della rivista Cancer Causes & Control. Anche i tassi di cancro della pelle sono più bassi per gli Amish, nonostante il fatto che molti Amish si guadagnano da vivere lavorando all’aperto dove sono esposti alla luce del sole e ai raggi UV. Sono tipicamente coperti e vestiti per lavorare al sole, indossando cappelli a tesa larga e maniche lunghe che proteggono la loro pelle.
Gli Amish sono consapevoli dei vantaggi dell’esogamia. Una linea di sangue comune in una comunità sarà spesso assente in un’altra, e i disordini genetici possono essere evitati scegliendo coniugi di comunità non imparentate. Per esempio, le famiglie fondatrici degli Amish della Contea di Lancaster non sono imparentate con i fondatori della comunità Amish della Contea di Perth, Ontario. A causa di un pool genetico più piccolo, alcuni gruppi hanno una maggiore incidenza di alcune condizioni ereditabili.
Gli Amish dell’Antico Ordine non hanno in genere un’assicurazione sanitaria commerciale privata. Circa due terzi degli Amish della contea di Lancaster in Pennsylvania partecipano al Church Aid, un piano informale di autoassicurazione per aiutare i membri con spese mediche catastrofiche. Una manciata di ospedali americani, a partire dalla metà degli anni ’90, ha creato programmi speciali per assistere gli Amish. Il primo di questi programmi è stato istituito presso il Susquehanna Health System nella Pennsylvania centrale da James Huebert. Questo programma ha guadagnato l’attenzione dei media nazionali negli Stati Uniti e si è diffuso in diversi ospedali circostanti. Trattare i problemi genetici è la missione della Clinic for Special Children di Strasburg, Pennsylvania, che ha sviluppato trattamenti efficaci per problemi come la malattia delle urine da sciroppo d’acero, una malattia precedentemente fatale. La clinica è abbracciata dalla maggior parte degli Amish, ponendo fine alla necessità per i genitori di lasciare la comunità per ricevere cure adeguate per i loro figli, un’azione che potrebbe portare all’emarginazione.
DDC Clinic for Special Needs Children, situata a Middlefield, Ohio, tratta bambini con esigenze speciali con disturbi ereditari o metabolici dal maggio 2002. La DDC Clinic fornisce trattamento, ricerca e servizi educativi ai bambini Amish e non-Amish e alle loro famiglie.
La prevalenza dell’asma negli Amish dell’Indiana era bassa al 5,2% rispetto al 21,3% negli scolari Hutterite del Sud Dakota; allo stesso modo la prevalenza della sensibilizzazione allergica era del 7,2% rispetto al 33,3%. Gli stili di vita dei due gruppi sono simili, tranne che per le pratiche agricole, dove gli Hutteriti usano l’agricoltura industrializzata mentre gli Amish no. In uno studio del 2016, sono state riscontrate importanti differenze nelle cellule immunitarie innate dei bambini e nell’induzione allergica della polvere nelle loro case, portando alla conclusione che l’ambiente Amish ha protetto dall’asma modellando la risposta immunitaria innata.
Anche se non è vietato o pensato come immorale, la maggior parte degli Amish non pratica alcuna forma di controllo delle nascite. Sono contrari all’aborto e trovano anche che “l’inseminazione artificiale, la genetica, l’eugenetica e la ricerca sulle cellule staminali” siano “incoerenti con i valori e le credenze Amish”.
People’s Helpers è una rete organizzata dagli Amish di assistenti di salute mentale che aiutano le famiglie che hanno a che fare con la malattia mentale e raccomandano consulenti professionali. Il tasso di suicidio per gli Amish della Contea di Lancaster era di 5,5 per 100.000 nel 1980, circa la metà di quello della popolazione generale.
Si tratta di un gruppo di persone che si sono suicidate.