Het is een seizoen van wisseling van de wacht geweest in de AFC East in 2020. Wat de mogelijkheid had om een divisie-beslissende wedstrijd te worden tussen de Buffalo Bills en New England Patriots in Week 16 op nationale tv, voelt nu meer als een formaliteit.
De Bills zijn zeven punten favoriet tegen de Patriots in Gillette Stadium, een plaats waar Buffalo deze eeuw slechts drie keer heeft gewonnen. Vorige week veroverden de Bills de divisietitel en nu moeten ze winnen om de nummer 2 te blijven in de AFC playoffs.
Sinds de laatste keer dat de Bills (11-3) en Patriots (6-8) speelden in Week 8 – een 24-21 overwinning voor Buffalo – zijn de Bills 5-1 gegaan en hebben gemiddeld bijna 35 punten per wedstrijd in die zes wedstrijden. Als de Arizona Cardinals in Week 10 niet zo’n lage Hail Mary hadden gemaakt, dan hadden de Bills nu misschien nog nooit verloren sinds oktober.
Dus wat voor team krijgen de Bills tegenover zich in de Patriots, waarvan de aanval dit seizoen een van de meest onproductieve in de NFL is geweest? Quarterback Cam Newton is dit seizoen aan 13 wedstrijden begonnen en heeft slechts vijf touchdown passes met 10 intercepties. De Patriots hebben 20 spelers op de lijst staan als twijfelachtig voor deze wedstrijd en hebben dit seizoen aan beide kanten van de bal het verlies van een aantal belangrijke bijdragers gevoeld. Zonder Julian Edelman heeft Newton moeite om de bal bij de playmakers te krijgen en de Patriots hebben een gemiddelde van slechts 20.6 punten per wedstrijd, wat 27e staat in de competitie.
In Week 8 waren Newton en de Patriots laat in het vierde kwart op dreef met een kans om de wedstrijd te winnen, met slechts drie punten achterstand. Bills defensieve tackle Justin Zimmer dwong een fumble met New England dreigend in de rode zone, het verijdelen van de late comeback poging. Newton had wat succes in die wedstrijd, maar hij stond tegenover een heel andere verdediging van de Bills. Veiligheid Micah Hyde speelde niet in het spel, Matt Milano stond op het punt om op de geblesseerde reserve te gaan omdat hij worstelde met een pechblessure, en Trent Murphy kreeg nog steeds belangrijke snaps.
Newton zei deze week dat de Bills-defensie waar hij deze week mee te maken krijgt opnieuw een moeilijke uitdaging is.
“We moeten gewoon voorbereid zijn op hun schema en wat ze proberen te doen,” zei Newton. “We hebben op film meerdere keren gezien dat ze de druk op de aanvallers leggen en hen uitdagen om je te verslaan. We moeten offensief op schema blijven, niet alleen de bal verplaatsen, maar zelfs meer uitvoeren in de rode zone en daadwerkelijk touchdowns scoren. We kunnen niet alleen genoegen nemen met velddoelpunten, we moeten ervoor zorgen dat we onze scoringskansen maximaliseren.”
Dat is precies wat de Bills offense heeft gedaan sinds de laatste keer dat deze twee teams speelden. Allen en ster-ontvanger Stefon Diggs staan op het punt om op hun posities de hoogste score in één seizoen te halen. Allen heeft 360 yards passing nodig in de laatste twee wedstrijden om Drew Bledsoe (2002) te passeren voor het Bills record all time single season passing yardage. Als Allen nog vier touchdowns gooit, passeert hij Jim Kelly’s record van 33 TD’s in 1991. Diggs heeft al de meeste vangsten in de geschiedenis van het team (111), maar zal het record van Eric Moulds (1.368) passeren als hij 55 ontvangende yards in de laatste twee wedstrijden noteert.
Allen zou deze week mogelijk ook John Brown terug kunnen krijgen. De Bills hebben tot maandag 16.00 uur de tijd om Brown van de geblesseerde reserve te activeren. Hij oefende voor de tweede achtereenvolgende week en Buffalo ontsloeg ontvanger Jake Kumerow in het weekend, waardoor er mogelijk een plek vrijkomt voor Brown.
Allen zei dat hij nog steeds een moeilijke wedstrijd verwacht van Bill Belichick’s verdediging, zelfs met Stephon Gilmore uit de line-up omdat hij de rest van het seizoen zal missen.
“AFC East wedstrijden zijn moeilijk om te winnen – vooral een tweede keer winnen nadat ze ons hebben kunnen zien,” zei Allen. “Ze hebben ons op film en hebben misschien wel de beste coach aller tijden die dat team coacht. Ze zullen altijd klaar zijn en altijd voorbereid.”
BILLS vs. PATRIOTS
Kickoff: 8:15 p.m. (ET) op maandag in Gillette Stadium
TV: ESPN & ABC
RADIO: WGR 550 AM (Buffalo), WROC 950 AM (Rochester), WKTV 105.5 FM (Syracuse)
Lijn: Bills by 7 (Over/under op 46)
PREDICTIONS
MATT PARRINO: The Bills ran all over the Patriots vorige keer dat deze twee teams elkaar ontmoetten en de Patriots hebben nog steeds moeite om de run te stoppen. Op welke manier de Bills OC Brian Daboll New England ook wil aanvallen, de Bills moeten in staat zijn om de bal te verplaatsen en punten te scoren. Ik verwacht een lange dag voor Cam Newton, die te maken gaat krijgen met een consistente pass rush en fouten moet voorkomen tegen een secundair dat zijn beste football van het seizoen speelt.
SCORE: Bills 31, Patriots 10
RYAN TALBOT:
The Bills will come into Monday’s game with plenty of motivation. Een overwinning kan Buffalo weer nummer 2 van de AFC maken met nog een week te gaan. Het zou ook kunnen leiden tot Buffalo’s eerste sweep van de New England Patriots sinds 1999. Buffalo gaat relatief gezond de wedstrijd in en kan John Brown terug verwelkomen in de wide receiver room. Zonder Stephon Gilmore in de opstelling zou Buffalo de bal naar zijn topreceivers kunnen spelen tegen de verzwakte secondary van New England. Het rennen van de bal kan echter de hoogste prioriteit krijgen. De Bills renden met groot succes tegen New England in hun eerste wedstrijd en de Patriots komen na een wedstrijd waarin ze 250 yards op de grond toestonden aan de Dolphins. Ongeacht wat Buffalo besluit te doen, de Bills zijn de betere ploeg en de gezondere ploeg die aan de wedstrijd begint. Dat alleen al kan de klus klaren op Monday Night Football.
SCORE: Bills 27, Patriots 13
Kan Bills’ Josh Allen schaakwedstrijd tegen Bill Belichick, Patriots-defensie winnen? (5 dingen om naar te kijken)
Bills ontslaan WR Jake Kumerow, maakt de weg vrij voor team om John Brown te activeren
Cam Newton zal niet verbaasd zijn als Josh Allen MVP wint, roots voor Bills QB
Buffalo Bills kan AFC’s no. 2 plaats in Week 16 als al deze dingen gebeuren