In maart 1915, tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-18), lanceerden Britse en Franse troepen een noodlottige marineaanval op Turkse troepen in de Dardanellen in het noordwesten van Turkije, in de hoop de controle te krijgen over de strategisch vitale zeestraat die Europa van Azië scheidt. De mislukking van de campagne bij de Dardanellen, samen met de daaropvolgende campagne later dat jaar bij Gallipoli, resulteerde in zware verliezen en was een zware klap voor de reputatie van de geallieerde legerleiding, inclusief die van Winston Churchill, de Britse eerste lord van de admiraliteit, die lange tijd een voorstander was geweest van een agressieve aanval op Turkije bij de Dardanellen.
Dardanellen Campagne: Achtergrond
Als de enige waterweg tussen de Zwarte Zee in het oosten en de Middellandse Zee in het westen, waren de Dardanellen vanaf het begin van de Eerste Wereldoorlog een fel bevochten gebied. De inzet voor beide partijen was hoog: Britse controle over de zeestraat zou een directe lijn naar de Russische marine in de Zwarte Zee betekenen, waardoor de aanvoer van munitie naar de Russische strijdkrachten in het oosten mogelijk zou worden en de samenwerking tussen de twee partijen zou worden vergemakkelijkt. De Geallieerden wedijverden ook met de Centrale Mogendheden om steun in de Balkan, en de Britten hoopten dat een overwinning tegen Turkije één of alle neutrale staten Griekenland, Bulgarije en Roemenië ertoe zou kunnen brengen zich aan de zijde van de Geallieerden bij de oorlog aan te sluiten. Tenslotte zou, zoals de Britse minister van Buitenlandse Zaken Edward Grey het uitdrukte, de nadering van zo’n machtige Geallieerde vloot tot in het hart van het Ottomaanse Rijk een staatsgreep in Constantinopel kunnen uitlokken, waardoor Turkije de Centrale Mogendheden zou verlaten en zou terugkeren tot zijn vroegere neutraliteit.
De steun van de rest van de Britse legerleiding kwam niet te vroeg voor Winston Churchill (1874-1965), de Britse eerste lord van de admiraliteit (vergelijkbaar met de secretaris van de U.S. Navy), die al lang voorstander was van een agressieve aanval op Turkije bij de Dardanellen. Hoewel anderen, vooral de Franse legerleiding onder leiding van Joseph Joffre, betoogden dat de marine pas moest toeslaan als grondtroepen van het Westelijk Front konden worden gespaard, drong Churchill aan op een onmiddellijke start.
Dardanellen Campagne: Maart 1915
De aanval, gepland gedurende de winter van 1915, begon op 18 maart 1915, toen zes Engelse en vier Franse slagschepen op weg gingen naar de zeestraat.
De Turken waren zich ervan bewust dat een Geallieerde zeelaanval op de zeestraat een grote mogelijkheid was, en met Duitse hulp, hadden ze hun verdediging in de regio sterk verbeterd. Hoewel de Geallieerden de Turkse forten bij de ingang van de Dardanellen in de dagen voorafgaand aan de aanval hadden gebombardeerd en vernietigd, was het water zwaar ondermijnd, waardoor de Geallieerde marine gedwongen was het gebied schoon te vegen voordat de vloot kon uitvaren. De mijnenvegers slaagden er echter niet in het gebied volledig vrij te maken: Drie van de 10 geallieerde slagschepen (de Britse Irresistible en Ocean, en de Franse Bouvet) werden tot zinken gebracht, en nog eens twee werden zwaar beschadigd.
Met de helft van de vloot buiten dienst, werden de overgebleven schepen teruggetrokken. Hoewel Churchill ervoor pleitte de aanval de volgende dag te hervatten, met het argument dat de Turken bijna geen munitie meer hadden, koos de geallieerde legerleiding ervoor de aanval op de Dardanellen uit te stellen en te combineren met een grondinvasie van het Gallipoli schiereiland, dat aan de noordzijde van de zeestraat lag.
Gallipoli Campagne: April 1915-januari 1916
De geallieerde landing op Gallipoli, die plaatsvond op 25 april 1915, stuitte op een felle Turkse verdediging, geïnspireerd door de Turkse leider Mustafa Kemal (1881-1938), de latere president van Turkije en later bekend als Ataturk, en vakkundig geleid door de Duitse commandant Otto Liman von Sanders. De rest van het jaar werden de geallieerde troepen, waaronder grote contingenten uit Australië en Nieuw-Zeeland, effectief vastgehouden op de stranden waar ze waren geland, gehinderd door de voorzichtige en ondoeltreffende leiding van hun Britse bevelhebber, Sir Ian Hamilton. Hamilton werd tegen het einde van 1915 vervangen door Charles Monro, die de Geallieerden aanraadde de operatie te staken. De legers waren eind januari 1916 volledig geëvacueerd.
Dardanellen en Gallipoli Campagnes: Slachtoffers
De mislukking van de campagne bij de Dardanellen en Gallipoli resulteerde in zware verliezen – ongeveer 205.000 voor het Britse Rijk en 47.000 voor de Fransen (er waren ook 250.000 Turkse slachtoffers) – en was een zware klap voor de reputatie van de geallieerde legerleiding, inclusief die van Churchill, die na zijn degradatie ontslag nam bij de Admiraliteit en naar het Westelijk Front vertrok om het bevel over een bataljon te voeren.