Free Press

De Xbox 360-controller wordt beschouwd als een van de beste videogamecontrollers ooit gemaakt – op één ding na: de D-pad. Het is een van de slechtste directionele inputs die ooit op een controller zijn gezet.

Microsoft wist dat het dit moest oplossen, en in 2010 – vijf jaar na de lancering van de Xbox 360 – probeerde het dit op indrukwekkende wijze met de Xbox 360 Limited Edition-controller, die was voorzien van een transformerende D-pad. Met een snelle draaibeweging kon de nieuwe controller schakelen tussen de (verschrikkelijke) acht-weg wip waarmee het originele model werd geleverd en een variantmodus die het plus-vormige deel van de D-pad omhoog bracht om meer verschillende knoppen in te drukken.

Het was een creatieve poging om te repareren wat kapot was, zelfs als het niet helemaal succesvol was. Een IGN review uit die tijd merkt op dat het basis tuimelmechanisme voor de knoppen grotendeels hetzelfde bleef in termen van ontwerp en algehele weerstand, waardoor het meer een oppervlakteverandering was.

Dat gezegd hebbende, als iemand die door de jaren heen een onverantwoorde hoeveelheid Xbox 360-games heeft gespeeld met beide controllers, geef ik wel de voorkeur aan het transformerende D-pad. Door de vier-weg plus knoppen bruikbaarder te maken in elk opzicht – al was het maar om het makkelijker te maken om blindelings te schakelen tussen de verschillende richtingen door het verhoogde plus-component – heb je al een grote stap gemaakt ten opzichte van de originele rocker.

Belangrijker nog, het is het creatieve compromis dat de transformerende D-pad vertegenwoordigt dat het fascinerend maakt. In plaats van het ontwerp helemaal om te gooien, zag Microsoft in dat er waarschijnlijk spelers en ontwikkelaars waren die gewend waren geraakt aan de acht-weg wip. In plaats van ze met lege handen achter te laten, probeerde het de groepen die van de tuimelschakelaar hielden en de groepen die er een hekel aan hadden tevreden te stellen. Het is een erkenning dat niet alle spelers op dezelfde manier willen spelen, een ethos dat Microsoft later nog verder zou vestigen met de volledig aanpasbare Xbox One Elite-controller.

Net als veel dingen met betrekking tot videogamecontrollers, is het erfgoed van de Xbox 360-controller (en zijn slechte D-pad) er een van geleidelijke groei. Het begint met de originele Xbox-controller, die liefkozend “de Duke” werd genoemd vanwege zijn ongemakkelijk grote formaat. Microsoft herstelde dat met de Xbox Controller S, die een redelijker model bood. Die controller zou als basis dienen voor de Xbox 360-controller, zij het met meer veranderingen, zoals secundaire triggerknoppen en de Xbox gidsknop in het midden (een van de beste innovaties).

Pas met de Xbox One-controller zou Microsoft een goede D-pad hebben, en het zou nog twee jaar duren voordat de Xbox One Elite-controller een goed modulair D-pad-systeem bood waarmee spelers konden schakelen tussen een achtwegpad en een vierpad plus zonder aan kwaliteit in te boeten op beide opties.

Natuurlijk veranderen controllers voortdurend: de Xbox Series X staat om de hoek, en Microsoft pronkt al met een nieuwe controller die weer een ander D-padontwerp heeft. Zelfs als deze slechter blijkt te zijn dan het huidige model, is het transformerende D-pad van de Xbox 360 emblematisch voor het feit dat dingen uiteindelijk beter worden.