Free Press

Geïnspireerd door deze intrigerende YouTube-video, duiken we in de prikkelende vraag:

Wat zou er gebeuren als de zon juist nu zou verdwijnen?

De zon is ongeveer 333.000 keer zo zwaar als de aarde en produceert evenveel energie als 100 miljard waterstofbommen per seconde!

Door haar reusachtige massa is de zon de dominante zwaartekracht in het zonnestelsel die alle acht planeten in eliptische banen vastzet.

Tegelijkertijd verwarmt de enorme energie van de zon onze planeet net genoeg zodat het aardoppervlak de juiste temperatuur heeft voor vloeibaar water – de katalysator voor leven.

Maar wat zou er gebeuren als we de zon kwijtraakten? Wat zouden we voelen en zien als het plotseling plofte?

Wat op het eerste gezicht een domme vraag lijkt, was in feite een belangrijk gedachte-experiment voor Albert Einstien.

De snelheid van de zwaartekracht

Voordat Einstein dit probleem te lijf ging, vermoedden wetenschappers – maar hadden ze nog niet bewezen – dat de zwaartekracht ogenblikkelijk werkte. Als dat waar zou zijn, dan zou het eerste wat er zou gebeuren als de zon zou verdwijnen, zijn dat de aarde, samen met alle andere planeten, de ruimte in zou vliegen. Het zou een complete en volslagen chaos zijn in ons zonnestelsel.

Licht, daarentegen, is niet ogenblikkelijk: Het reist met een snelheid van ongeveer 671 miljoen mijl per uur en doet er ongeveer 8 minuten over om de aarde te bereiken. Daarom zouden we de zon nog steeds aan onze hemel zien staan, acht minuten nadat hij verdwenen was.

Dus, als de snelheid van het licht een constante is en de snelheid van de zwaartekracht ogenblikkelijk, dan zouden we de verdwijning van de zon voelen voordat we hem zagen.

Maar, zoals Einstein aantoonde in zijn algemene relativiteitstheorie die hij in 1915 introduceerde, is de zwaartekracht niet ogenblikkelijk. In feite heeft de zwaartekracht dezelfde snelheid als het licht!

Daaruit volgt dat, als de zon zou verdwijnen, wij ons acht minuten lang niet bewust zouden zijn van het onvermijdelijke onheil dat ons te wachten staat.

Eeuwige nacht

We zouden echter niet in volledige duisternis worden achtergelaten. De sterren zouden nog steeds schijnen, en elektriciteit zou blijven werken, zodat steden verlicht zouden blijven zolang de stroom meeging, en zelfs de planeten zouden voor een korte tijd zichtbaar blijven.

Als Jupiter bijvoorbeeld het dichtst bij de aarde staat, is hij ongeveer 33 lichtminuten van ons verwijderd, wat betekent dat we de reuzenplaneet nog meer dan een uur zouden kunnen zien – de tijd die het zou kosten voordat het resdiaullicht Jupiter zou bereiken en naar de aarde zou terugkaatsen – nadat de zon was verdwenen.

Maar na acht minuten zou één ding op aarde gierend tot stilstand komen, legt Michael Stevens uit, die het wijd en zijd populaire YouTube-kanaal Vsauce heeft opgericht en er de hoofdrol in speelt. Zonder zonlicht zou de fotosynthese – het proces waarmee alle planten voedsel produceren – stoppen op het moment dat het zonlicht aan onze hemel zou uitdoven.

De meeste kleine planten zouden binnen enkele dagen sterven, maar dat is niet waar we ons zorgen over moeten maken: De gemiddelde oppervlaktetemperatuur van de aarde zou na de eerste week dalen tot 32 graden Fahrenheit, en vervolgens tot negatieve 150 graden Fahrenheit tegen het einde van het eerste jaar.

Al die tijd zouden de oceanen op aarde steeds kouder worden en uiteindelijk bevriezen, waardoor de aarde in een ijswereld zou veranderen. Maar net als bij diepe meren in de winter, bevriest alleen het oppervlak, zodat er een vloeibare oceaan onder blijft. Als er mensen zijn die deze extreme transformatie overleven, is hun enige schuilplaats volgens Stevens de buurt van geothermische openingen op de oceaanbodem. Deze openingen stralen warmte uit die uit de binnenkant van de aarde omhoog komt.

Het leven op aarde zou miljarden jaren gedijen

Deze manier van leven zou ellendig donker en eenzaam zijn, en het is moeilijk te weten of de mens het onder deze omstandigheden lang zou uithouden. Aan de andere kant zouden de dieren die nu rond deze openingen leven nog miljarden jaren na het verdwijnen van de zon kunnen overleven. Dat komt omdat deze dieren de zon niet nodig hebben om te leven. In plaats daarvan halen ze hun voedsel en energie uit de warmte die uit deze geothermische bronnen komt.

Hieruit volgt dat zonder de zon het meeste, maar niet alle leven op onze planeet zou verdwijnen. Deze geothermisch-minnende organismen zouden het nog miljarden jaren uithouden nadat de zon was verdwenen en al het andere leven was bevroren.

Opvallend genoeg lijkt deze ijsbalaarde op sommige van de manen rond Jupiter waarvan astrobiologen vermoeden dat ze buitenaardse microben kunnen herbergen.

Wat ligt er voorbij

Op dit moment draait de aarde met een snelheid van 67.000 mijl per uur om de zon. Als de zon zou verdwijnen, zou haar aantrekkingskracht weg zijn, maar de snelheid van de aarde zou dezelfde blijven.

Om te begrijpen waarom, stelt u zich voor dat u een steen aan het eind van een touwtje bindt en dat touwtje in een cirkel boven uw hoofd zwaait. Dan laat u het touw los. De steen vliegt in een rechte lijn van u weg, op dezelfde manier als de aarde in een rechte lijn weg zou vliegen van het centrale punt in de ruimte waar vroeger de zon stond.

Zolang de Aarde niet in botsing komt met andere planeten, asteroïden of kometen, zou het slechts ongeveer 377.000 jaar duren om 4,3 lichtjaar af te leggen – de afstand tot de dichtstbijzijnde ster, Alpha Centauri. En na 1 miljard jaar, zo berekent Steven, zou de Aarde 100.000 lichtjaar hebben afgelegd, oftewel de lengte van het hele Melkwegstelsel.

Wie zegt dat onze kleine planeet niet zou worden opgepikt en in een baan getrokken door een andere ster of, misschien, een zwart gat? De Melkweg herbergt naar schatting 100 miljard sterren en wel een miljard zwarte gaten. Hoe dan ook, de toekomst van de aarde zonder zon zou een spannend avontuur door de kosmos zijn.

Bekijk hieronder de twee YouTube-video’s die de inspiratie voor dit bericht vormden: