Echtscheidingen zouden veel vaker kunnen worden voorkomen dan de samenleving voor mogelijk houdt. Bovendien hebben niet alleen echtparen in moeilijkheden baat bij verzoeningsstappen, maar ook hun minderjarige kinderen en de samenleving zelf, aldus een rapport dat op 21 oktober in Washington is uitgebracht tijdens een evenement dat werd georganiseerd door twee nationaal bekende onderzoekscentra voor overheidsbeleid, het Brookings Institution en de Heritage Foundation.
Titeld “Second Chances: A Proposal to Reduce Unnecessary Divorce,” het rapport van de co-auteurs zijn William J. Doherty en Leah Ward Sears, twee toonaangevende Amerikaanse commentatoren op het huwelijk en het gezin. Doherty, die vaak schrijft en spreekt over huwelijk en kinderen, is professor in de sociale gezinswetenschappen aan de Universiteit van Minnesota. Sears, een gepensioneerd opperrechter van het Hooggerechtshof van Georgia, spreekt vaak over het herstel van een huwelijkscultuur in Amerika.
Hun rapport onderzoekt twee populaire, maar “verkeerde” veronderstellingen over paren die een scheiding overwegen. De eerste veronderstelling is dat de meeste echtscheidingen pas plaatsvinden na een langdurig proces van veel conflicten en ellende voor een echtpaar.
Maar in wat misschien wel de meest verbazingwekkende observatie van hun rapport is, wijzen Doherty en Sears op onderzoek van de afgelopen tien jaar waaruit blijkt “dat de meerderheid van de echtscheidingen (van 50 procent tot 66 procent, afhankelijk van het onderzoek) plaatsvinden bij paren die een gemiddeld geluk en een laag niveau van conflicten hadden in de jaren voorafgaand aan de echtscheiding.” (Een andere groep, 33 tot 50 procent van de scheidende paren, vertoonde “een patroon van hoge conflicten, vervreemding en soms misbruik.”)
Geen wonder dat de auteurs geloven dat veel paren die op weg zijn naar echtscheiding in staat zouden zijn, met hulp, om het roer om te gooien.
Een tweede onjuiste veronderstelling is dat paren die eenmaal een echtscheiding hebben aangevraagd, de mogelijkheid van een verzoening niet meer in overweging zullen nemen. Maar het rapport wijst op nieuw onderzoek waaruit blijkt dat zo’n 40 procent van de echtparen “al ver in het scheidingsproces zegt dat een van hen of beiden geïnteresseerd is in de mogelijkheid van verzoening.”
In het rapport wordt gespeculeerd dat “het percentage echtparen dat openstaat voor verzoening misschien nog hoger is aan het begin van het scheidingsproces – voordat het proces zelf tot extra strijd heeft geleid.”
In het licht van het bewijs dat deze twee populaire veronderstellingen tegenspreekt, bieden de auteurs de volgende, tot nadenken stemmende samenvatting:
“Een intrigerende en groeiende hoeveelheid onderzoek suggereert dat de meeste echtparen die scheiden problemen hebben die niet veel verschillen van degenen die getrouwd blijven, dat ongelukkige huwelijken een ommekeer kunnen meemaken en dat zelfs ver in het proces een significante minderheid van de scheidende echtparen geïnteresseerd is in het verkennen van de optie van verzoening.”
Children and Divorce
Het Doherty-Sears rapport pleit niet voor “het bij elkaar houden van destructieve huwelijken” en spreekt zijn bezorgdheid uit over kinderen die leven met “chronische hoge niveaus van conflict en vijandigheid tussen hun ouders” of misbruik.
De auteurs maken echter onderscheid tussen deze kinderen en kinderen “in de gemiddelde huwelijken die uit elkaar gaan.” De auteurs merken op dat “meer dan de helft van de Amerikaanse echtscheidingen vandaag de dag lijkt plaats te vinden in gezinnen met weinig conflicten, waarin de beste uitkomst voor kinderen waarschijnlijk een voortzetting van het huwelijk zou zijn.”
Kinderen in de gemiddelde huwelijken die uit elkaar gaan “begrijpen niet waarom hun ouders uit elkaar zijn gegaan. Zij kunnen zichzelf de schuld geven. En ze worden uit een relatief stabiel gezinsleven in een post-scheidingswereld gestuwd die weinig verlichting biedt en veel uitdagingen met zich meebrengt,” stellen Doherty en Sears.
Onderzoek toont aan, voegen ze eraan toe, “dat gescheiden vaders en moeders minder kans hebben om hoogwaardige relaties met hun kinderen te hebben.” En kinderen “met gescheiden of ongehuwde ouders hebben meer kans om arm te zijn,” en om een reeks teleurstellende educatieve en sociale resultaten te ervaren.
Een reden waarom de samenleving de mogelijkheid om huwelijken te redden serieus zou moeten nemen, is dat de sociale en economische gevolgen van echtscheiding de belastingbetaler “miljarden dollars per jaar kosten,” volgens het rapport. Het zegt: “Een bescheiden vermindering van het aantal echtscheidingen zou aanzienlijke” besparingen voor de belastingbetaler opleveren.
Dus is het “verstandig … om in moeilijkheden verkerende paren waar mogelijk te helpen echtscheiding te voorkomen,” zegt het rapport.
Wetgevingsvoorstellen van staten
Het rapport beveelt aan dat staten “een wachttijd van ten minste een jaar vanaf de datum van het indienen van de echtscheiding aannemen voordat de echtscheiding definitief wordt.” In gevallen van huiselijk geweld, bijvoorbeeld, zou van de eis kunnen worden afgeweken.
In tien Amerikaanse staten is nu geen wachttijd vereist voor een echtscheiding, en 29 staten hebben wachttijden van minder dan zes maanden, merkt het rapport op.
Doherty en Sears geloven dat de waarde van een wachttijd duidelijk wordt als men zich realiseert dat “mensen die een beslissing nemen om te scheiden zich vaak in een van de meest intense emotionele periodes van hun leven bevinden.” Bovendien vrezen de auteurs dat “de wet koppels sneller in de richting van echtscheiding beweegt dan ze misschien hadden bedoeld.”
Maar de mogelijkheid voor koppels om “nieuwe vaardigheden te leren en in contact te komen met hulpbronnen in hun gemeenschap om hun huwelijk te verbeteren” interesseert Doherty en Sears ook zeer, net als de noodzaak voor scheidende ouders om te worden opgeleid voor hun rol.
In feite dringen de auteurs er bij staten op aan om “een vier uur durende opvoedingscursus voor ouders” verplicht te stellen voordat een van beide echtgenoten de scheiding aanvraagt, een cursus die in een klaslokaal of online moet worden gevolgd.
De titel van het rapport, “Tweede kansen”, dient ook als de naam voor wetgeving die de staten volgens het rapport moeten aannemen. De voorgestelde wetgeving zou een wachttijd voor echtscheiding instellen van ten minste een jaar. Het voltooien van de klas voor ouders van minderjarige kinderen is een andere eis van de wetgeving.
Zo’n klas vertegenwoordigt een “win-win situatie” voor paren, beweren Doherty en Sears. Een “win” komt met het aanbieden van “informatie en aanmoediging over echtelijke verzoening.”
Een andere win komt van de tijd die de klas besteedt aan “communicatie en conflictbeheersingsvaardigheden met betrekking tot co-ouderschap.” Zo worden echtparen die besluiten zich niet te verzoenen, voorbereid om echtscheiding op een minder vijandige manier te benaderen.
Over de auteur
David Gibson was 37 jaar lang redacteur bij Catholic News Service, waar hij de oprichter en lange tijd redacteur was van Origins, CNS Documentary Service. David behaalde een bachelordiploma aan de St. John’s University in Minnesota en een M.A. in religieus onderwijs aan The Catholic University of America. Hij is 38 jaar getrouwd en zijn vrouw heeft drie volwassen dochters en zes kleinkinderen.