Ben ik een van de weinigen die zich niet realiseerde waar de naam Motorola vandaan komt? Het eerste commerciële product van het Amerikaanse telecommunicatiebedrijf was een radio voor motorvoertuigen in de jaren 1930, en in 1946 waren het Motorola-apparaten die de eerste oproepen doorgaven via de nieuwe radiotelefoondienst voor motorvoertuigen van het Bell System. Ook dit komt als een verrassing – dat autotelefoons al sinds de jaren 1940 commercieel werden gebruikt. Dus met een lichtelijk verward gemoed, besloot ik een ritje te maken door de geschiedenis van de autotelefoon.
De oorspronkelijke autotelefoon woog ongeveer 80 pond. Gesprekken konden ononderbroken tussen “cellen” van dekking stuiteren en langs de snelwegen van Amerika werden ontvangers op afstand gemonteerd in weerbestendige kasten onder aan telefoonpalen.
In 1948 was de commerciële dienst beschikbaar in 60 steden in de Verenigde Staten en Canada, met 4000 mobiele abonnees, die 117.000 gesprekken per maand afhandelden. En het concept van de mobiele telefoon was geboren.
In de begindagen moesten gebruikers een knop op de handset indrukken om te praten en de knop loslaten om te luisteren. Er was ook geen continuïteit van de dienst aangezien de telefoons zich door verschillende celgebieden bewogen en slechts een beperkt aantal mensen op elk moment van de dienst gebruik kon maken. Toch, met de groeiende mobiliteit van de Amerikaanse bevolking in de naoorlogse jaren, had plotseling iedereen een telefoon in zijn auto nodig. Wachtlijsten van vijf tot tien jaar voor de dienst begonnen zich te vormen. De vraag was er, de technologie was onderweg.
In het Verenigd Koninkrijk was er ook een op een voertuig gebaseerd systeem genaamd “Post Office Radiophone Service”, dat in 1959 rond de stad Manchester werd gelanceerd, en hoewel bellers met een telefoniste moesten spreken, was het mogelijk om met elke abonnee in Groot-Brittannië te worden doorverbonden:
Tegen de jaren vijftig konden de Amerikanen hun eigen gesprekken voeren zonder tussenkomst van een operator en werden de telefoons betrouwbaarder. Voor ongeveer 176 dollar per maand en 3,50-4,75 dollar per gesprek in de valuta van vandaag, waren service en apparatuur van bedrijven als Motorola duur, maar de moeite waard
Hollywoodsterren stimuleerden het idee van de mobiele “executive”, wiens limousine met chauffeur kon dienen als kantoor, compleet met autotelefoon en pop-out dictatormachine. Hier zie je Humphrey Bogart in zijn Chrysler Crown imperial uit 1953:
In de jaren zestig werden de afmetingen en het gewicht van de apparatuur teruggebracht, maar de vraag overtrof nog altijd de capaciteit. In New York City bijvoorbeeld deelden 2.000 klanten slechts 12 radiokanalen en moesten zij doorgaans 30 minuten wachten voordat zij een oproep konden plaatsen.
Omstreeks deze tijd getuigde Martin Cooper zelf (de Motorola-ingenieur die later de eerste draagbare mobiele telefoon zou ontwikkelen) voor de Michigan State Highway Commission over de risico’s van telefoneren tijdens het rijden. “Er zou een slot op de draaischijf moeten zitten,” getuigde hij, “zodat je niet kon bellen tijdens het rijden.”
Tegen het einde van de jaren ’60 werd de attachékoffertelefoon mogelijk. Ondanks het feit dat de eerste modellen erg zwaar waren en de batterij maar een beperkte gebruiksduur had, was er geen twijfel mogelijk: als je er zo een bezat, was je een echte “James Bond”. De antenne was een strook folie die achter de lederen binnenbekleding van de bovenste helft van de behuizing was gelijmd.
Toen, in 1973, bedacht Martin Cooper de eerste draagbare mobiele telefoon (te onderscheiden van de autotelefoon) en leidde hij het team dat de telefoon ontwikkelde en tien jaar later, in 1983, op de markt bracht. Hij wordt beschouwd als de “vader van de mobiele telefoon” (zijn vrouw en zakenpartner Arlene Harris staat ook bekend als de “first lady of wireless”).
In de jaren tachtig was de autotelefoon nog populairder dan de mobiele telefoon, maar toen de nieuwe draagbare technologie tijdens de boom van de jaren negentig lichter en betaalbaarder werd, werden autotelefoons minder gangbaar.
Nadat de grote fabrikanten zich gingen toeleggen op mobiele apparatuur, werden er na 1982 geen nieuwe radiotelefoons meer aangeboden, hoewel sommige autotelefoons nog tot in 2008 op de markt waren, waaronder de Nokia 810 en de Motorola VC6096. Snel vooruitspoelen naar het begin van de jaren 2020, met smartphonetoepassingen als Whatsapp en Facebook messenger, is het praten met wie dan ook op een mobiele telefoon achterhaald en tijd-inefficiënt gaan voelen in de wereld van millennials.
En op die nostalgische noot laat ik u achter met dit briljante BBC-nieuwsfragment uit 1979, waarin verslaggever Michael Rodd belt met een experimentele draadloze mobiele telefoon:
Verder diepgaand leesvoer over autotelefoons hier.