Er schuilt een zekere charme achter het idee van een befaamde Britse luxewagenproducent die zijn geluk niet op kan, maar onder een nieuwe eigenaar weer tot leven komt met een nieuwe reeks klassieke, maar toch moderne auto’s die een nieuwe generatie veeleisende kopers verleidt.
Als twee van hen dat overkomt, is het griezelig.
Zo is het ook met Rolls-Royce Motor Cars en Bentley Motors, twee illustere automerken die al decennia lang kosmisch met elkaar verbonden zijn, en die nu beiden genieten van een opmerkelijke comeback, onafhankelijk van elkaar.
Er was een tijd in de jaren zestig, tijdens de bijna 70-jarige periode dat Rolls Bentley bezat, dat de merken vrijwel identiek waren, met uitzondering van hun onderscheidende motorkapversieringen. Maar vandaag de dag hebben Rolls-Royce, nu eigendom van BMW, en Bentley, een onderdeel van Volkswagen AG, ieder hun eigen weg naar succes gevonden. Hun scheiding in 1998 was een tikkeltje rommelig – inclusief een strijd over wie het merk Rolls-Royce zou controleren – maar beide bedrijven zijn vandaag veel beter af.
Bentley verkocht in 2017 wereldwijd een recordaantal van 11.089 voertuigen, aangedreven door het succes van zijn eerste SUV, de Bentayga. Gelanceerd in 2016, de $ 229.000 Bentayga werd al snel Bentley’s best verkochte model. Nog niet zo lang geleden, in 2010, was Bentley nog niet winstgevend, maar in 2016 boekte het bedrijf een operationele winst van 135 miljoen dollar op een omzet van 2,4 miljard dollar.
Rolls-Royce is ook goed op dreef. In 2014 boekte het bedrijf zijn beste verkoopjaar in zijn meer dan honderdjarige geschiedenis – 4.063 voertuigen – door nieuwe, jongere kopers te lokken met gedurfde Black Badge-versies van modellen als de Ghost, Wraith en Dawn. De verkoop daalde tot 3.362 in 2017, vooral omdat Rolls-Royce tijdelijk stopte met de productie van zijn vlaggenschip Phantom.
Aanjagend op deze synchroniciteit, lanceren beide merken opnieuw ontworpen versies van de auto’s die deze renaissance 15 jaar geleden begonnen.
Backseat driver: Rolls-Royce CEO Torsten Muller-Otvos vertelt over de ongeëvenaarde aanpasbaarheid van zijn… auto’s. “Uw verbeelding is in principe onze limiet.”
Jamel Toppin/Forbes
Voor Rolls-Royce is het de 2018 Phantom VIII, de statige sedan die het toppunt is van op maat gemaakte luxe. Voor Bentley is het de vernieuwde Continental GT, een verfijnde Grand Tourer die een combinatie van prestaties en luxe levert.
Nieuwe Rolls-Royce Phantoms komen niet zo vaak voorbij: Het 2018-model is slechts de achtste editie sinds de Phantom in 1925 werd geïntroduceerd. Mannen zo divers als Fred Astaire en John Lennon eigendom Phantoms gedurende zijn geschiedenis. Zoals bij alle Phantoms is ook de nieuwste editie ontworpen voor de achterpassagier. Wanneer de deuren van de koets zachtjes sluiten, wordt u omarmd in een pluche, stille heiligdom, gekalmeerd door een sterrenhemel die kan worden aangepast aan uw geboorte sterrenbeeld.
Voorin kan het dashboard van de Phantom worden omgetoverd tot een rijdende kunstgalerie, waar eigenaars werken kunnen tentoonstellen achter een enkel stuk glas dat ook het instrumentenpaneel en een intrekbaar infotainment scherm herbergt.
En met de gemiddelde leeftijd van Rolls-Royce kopers dalend naar de lage 40s (dankzij jongere klanten in markten als China), werd het nieuwe model ook ontworpen om zo aangenaam te zijn om in te rijden als het is om in te worden gereden. De Phantom zweeft op een elektrisch gestuurde ophanging, Magic Carpet Ride genaamd. En een nieuwe twin-turbo 12-cilinder motor levert 0 tot 60 mph in 5,1 seconden.
2019 Bentley Continental GT
Bentley Motors
Ondertussen werd Bentley’s nieuwe Continental GT, die waarschijnlijk rond de $240.000 zal beginnen, ontworpen voor een bestuurder die van prestaties houdt, terwijl hij zijn passagiers toch in luxe kan hullen. Zijn twin-turbo 12-cilinder motor drijft de auto naar een topsnelheid van 207 mph en gaat van 0 naar 60 mph in een oogverblindende 3.6 seconden.
Het dashboard verbaast ook. Een optioneel driezijdig display draait, waardoor de bestuurder kan kiezen tussen het strakke houtfineer, een 12,3-inch touchscreen en drie elegante analoge meters.
Maar hier is de spreekwoordelijke tweesprong in de weg: Terwijl Bentley van plan is om de groei te versnellen door gebruik te maken van de technische kracht van Volkswagen, met inbegrip van nieuwe geëlektrificeerde aandrijflijnen, deelt Rolls-Royce weinig met BMW. In plaats daarvan heeft het zijn eigen, schaalbare platform ontwikkeld, dat de Phantom en toekomstige modellen ondersteunt, waaronder Project Cullinan, zijn eerste vierwielaangedreven utility vehicle, dat later dit jaar wordt onthuld.
Bentley’s ambitie is om de verkoop te laten groeien tot 20.000 voertuigen per jaar, terwijl Rolls-Royce ernaar streeft exclusiever te blijven, op minder dan 6.000. Ter vergelijking: Maserati verkocht vorig jaar 46.186 voertuigen, Lamborghini slechts 3.104.
Met prijzen die vaak boven de $400.000 liggen, kan Rolls-Royce het zich veroorloven een neus te trekken tegen het idee om platforms te delen met een “massamarkt”-merk. De grootste uitdaging is om het stoffige imago van die beruchte Grey Poupon-reclames uit de jaren tachtig van zich af te schudden.
Bentley, daarentegen, houdt het midden tussen de duurste Mercedessen en de goedkoopste Rolls-Royce-modellen. Het heeft goed werk verricht met het creëren van sexappeal, zegt Rebecca Lindland, een senior analist bij Cox Automotive, “maar de realiteit is dat deze merken geld moeten verdienen.”
Met de gemiddelde prijs van een Bentley rond de $ 250.000, zou je verwachten dat het bedrijf winst aan het harken zou zijn. Maar de operationele marge tot september 2017 zakte tot 2,5%, ver onder die van proletarische automakers als General Motors en Ford. Het aanpassen van een Porsche-platform zou Bentley dus kunnen helpen om de kosten laag te houden en de marges op te krikken, zolang het merk-DNA niet wordt opgeofferd, merkt analist Jeff Schuster van LMC Automotive op. Bovendien, voegt hij eraan toe, “hefboomwerking Porsche is niet precies slumming het in termen van technologie en mogelijkheden.”
De realiteit is dat beide automakers hebben gevonden levensvatbare business modellen. “Als ik vergelijk de auto’s en rijden ze, ze zijn verschillend,” zegt Wolfgang Dürheimer, de onlangs gepensioneerde CEO bij Bentley. “Rolls-Royce is ultieme luxe. Wij zijn luxe en prestaties.”
En Rolls-Royce is het daar niet mee oneens. “Wij opereren in een heel ander prijssegment dan Bentley,” zegt CEO Torsten Müller-Otvös.
Natuurlijk gaat het in deze ijle lucht, waar vermogende eigenaren gemiddeld zeven auto’s bezitten, sowieso niet om de prijs. “Onze klanten hebben garages zoals wij garderobes hebben,” redeneert Müller-Otvös. “Voor elke gelegenheid is er de juiste auto.”