Zijn vroege leven als uitvinder
Henry Ford heeft de auto niet uitgevonden. Hij heeft zelfs de lopende band niet uitgevonden. Maar meer dan enig ander individu was hij verantwoordelijk voor de transformatie van de auto van een uitvinding van onbekend nut tot een innovatie die de 20e eeuw ingrijpend heeft vormgegeven en ons leven vandaag de dag nog steeds beïnvloedt.
Innovators veranderen dingen. Ze nemen nieuwe ideeën, soms hun eigen, soms die van anderen, en ontwikkelen en promoten die ideeën tot ze een aanvaard onderdeel van het dagelijkse leven worden. Innovatie vereist zelfvertrouwen, een voorliefde voor het nemen van risico’s, leiderschapscapaciteiten en een visie op wat de toekomst zou moeten zijn. Henry Ford had al deze eigenschappen, maar het kostte hem vele jaren om ze allemaal volledig te ontwikkelen.
Zijn begin was heel gewoon. Hij werd geboren op de boerderij van zijn vader in wat nu Dearborn, Michigan is op 30 juli 1863. Al vroeg vertoonde Ford enkele kenmerken die hem succesvol, machtig en beroemd zouden maken. Hij organiseerde andere jongens om rudimentaire waterraderen en stoommachines te bouwen. Hij leerde over stoommachines van ware grootte door bevriend te raken met de mannen die ze bestuurden. Hij leerde zichzelf horloges repareren en gebruikte de horloges als leerboek om de basisbeginselen van machineontwerp te leren. Zo gaf de jonge Ford blijk van mechanische bekwaamheid, aanleg voor leiderschap en een voorliefde voor trial-and-error leren. Deze eigenschappen zouden de basis worden van zijn hele carrière.
Ford had in de voetsporen van zijn vader kunnen treden en boer kunnen worden. Maar de jonge Henry was gefascineerd door machines en was bereid om risico’s te nemen om die fascinatie na te jagen. In 1879 verliet hij de boerderij om in de leer te gaan bij de Michigan Car Company, een fabrikant van treinwagons in Detroit. In de twee-en-een-half jaar daarna had hij verschillende soortgelijke banen, waarbij hij soms verhuisde als hij dacht dat hij ergens anders meer kon leren.
Hij keerde in 1882 naar huis terug, maar deed weinig aan landbouw. In plaats daarvan bediende en onderhield hij draagbare stoommachines die door boeren werden gebruikt, werkte hij af en toe in fabrieken in Detroit en kapte en verkocht hij hout van 40 hectare van zijn vaders land. Ford had inmiddels een andere eigenschap ontwikkeld: hij werkte liever voor zichzelf dan voor iemand anders. In 1888 trouwde Ford met Clara Bryant en in 1891 verhuisden zij naar Detroit waar Henry een baan had aangenomen als nachtingenieur voor de Edison Electric Illuminating Company. Ford wist niet veel van elektriciteit. Hij zag de baan deels als een kans om te leren.
Henry was een bekwame leerling, en in 1896 was hij opgeklommen tot hoofdingenieur van de Illuminating Company. Maar hij had andere interesses. Hij werd een van de vele mensen die in schuren en kleine winkels in het hele land probeerden paardloze rijtuigen te bouwen. Geholpen door een team van vrienden bereikten zijn experimenten in 1896 hun hoogtepunt met de voltooiing van zijn eerste zelfrijdende voertuig, de Quadricycle. Het had vier spaakwielen die leken op zware fietswielen, werd bestuurd met een helmstok zoals een boot, en had slechts twee versnellingen vooruit zonder achteruit.
Een tweede auto volgde in 1898. Ford demonstreerde nu een van de sleutels tot zijn toekomstige succes – het vermogen om een visie te verwoorden en andere mensen te overtuigen om mee te doen en hem te helpen die visie te verwezenlijken. Hij haalde een groep zakenlieden over om hem te steunen in het grootste risico van zijn leven – een bedrijf om paardloze rijtuigen te maken en te verkopen. Maar Ford wist niets over het runnen van een bedrijf, en leren met vallen en opstaan betekent altijd mislukken. Het nieuwe bedrijf faalde, net als een tweede. Om zijn fortuin nieuw leven in te blazen nam Ford grotere risico’s en bouwde en bestuurde hij zelfs racewagens. Het succes van deze auto’s trok extra financiers aan, en op 16 juni 1903 richtte Henry zijn derde auto-onderneming op, de Ford Motor Company.
The Innovator and Ford Motor Company
De vroege geschiedenis van de Ford Motor Company illustreert een van Henry Fords belangrijkste talenten: het vermogen om uitmuntende mensen te identificeren en aan te trekken. Hij nam een kern van jonge, bekwame mannen in dienst die in zijn visie geloofden en die van Ford Motor Company een van ’s werelds grootste industriële ondernemingen zouden maken. De eerste auto van het nieuwe bedrijf, het Model A, werd gevolgd door een reeks verbeterde modellen. In 1907 werd Ford’s viercilinder, $600 kostende Model N de best verkochte auto van het land. Maar tegen die tijd had Ford een grotere visie: een betere, goedkopere “auto voor de grote massa”. Samen met een zorgvuldig geselecteerde groep werknemers kwam hij met het Model T, dat op 1 oktober 1908 werd geïntroduceerd.
Het Model T was eenvoudig te bedienen, te onderhouden, en te hanteren op ruwe wegen. Het werd onmiddellijk een enorm succes. Ford kon gemakkelijk alles verkopen wat hij kon maken, maar hij wilde alles maken wat hij kon verkopen. Om dat te doen was een grotere fabriek nodig. In 1910 verhuisde het bedrijf naar een enorme nieuwe fabriek in Highland Park, Michigan, even ten noorden van Detroit. Daar begon Ford Motor Company aan een niet-aflatend streven om de productie te verhogen en de kosten te verlagen. Henry en zijn team leenden concepten van horlogemakers, wapenmakers, fietsenmakers en vleesverpakkers, vermengden die met hun eigen ideeën en eind 1913 hadden ze een bewegende assemblagelijn voor auto’s ontwikkeld. Maar de arbeiders van Ford maakten bezwaar tegen het eindeloze, repetitieve werk op de nieuwe lijn. Het verloop was zo groot dat het bedrijf 53.000 mensen per jaar moest aannemen om 14.000 banen bezet te houden. Henry reageerde met zijn stoutmoedigste innovatie ooit: in januari 1914 verdubbelde hij de lonen bijna tot $5 per dag.
In één klap stabiliseerde hij zijn personeelsbestand en gaf hij de arbeiders de mogelijkheid om de auto’s te kopen die ze zelf maakten. De verkoop van Model T steeg gestaag terwijl de prijs daalde. Tegen 1922 waren de helft van de auto’s in Amerika Model T’s en een nieuwe runabout voor twee personen kon al gekocht worden voor $269.
In 1919, moe van de “bemoeienissen” van de andere investeerders in het bedrijf, besloot Henry om ze allemaal uit te kopen. Het resultaat was een aantal nieuwe miljonairs in Detroit en een Henry Ford die de enige eigenaar was van ’s werelds grootste automobielbedrijf. Ford benoemde zijn 26-jarige zoon Edsel tot president, maar het was Henry die de touwtjes in handen had. Absolute macht bracht echter geen wijsheid.
Het succes had hem overtuigd van de superioriteit van zijn eigen intuïtie, en hij bleef geloven dat het Model T de auto was die de meeste mensen wilden hebben. Hij negeerde de groeiende populariteit van duurdere maar stijlvollere en comfortabelere auto’s zoals de Chevrolet, en wilde niet luisteren naar Edsel en andere leidinggevenden van Ford toen zij zeiden dat het tijd was voor een nieuw model.
Tegen het einde van de jaren twintig kon zelfs Henry Ford de dalende verkoopcijfers niet langer negeren. In 1927 sloot hij met tegenzin de Model T assemblagelijnen en begon met het ontwerpen van een geheel nieuwe auto. Hij verscheen in december 1927 en week zo sterk af van de oude Ford dat het bedrijf terugging naar het begin van het alfabet voor een naam – ze noemden hem het Model A.
De nieuwe auto zou niet in Highland Park worden geproduceerd. In 1917 was Ford begonnen met de bouw van een nog grotere fabriek aan de rivier de Rouge in Dearborn, Michigan. IJzererts en kolen werden aangevoerd met stoomschepen van de Great Lakes en per spoor. Tegen 1927 vonden alle stappen in het fabricageproces, van de raffinage van grondstoffen tot de eindassemblage van de auto, plaats in de enorme Rouge Plant, wat kenmerkend was voor Henry Fords idee van massaproductie. Na verloop van tijd zou het de grootste fabriek ter wereld worden, waar niet alleen auto’s werden gemaakt, maar ook staal, glas, banden en andere onderdelen die in de auto’s werden verwerkt.
De intuïtieve besluitvorming van Henry Ford en zijn eenmanscontrole waren niet langer de formule voor succes. Het Model A was slechts vier jaar concurrerend voordat het werd vervangen door een nieuwer ontwerp. In 1932, op 69-jarige leeftijd, introduceerde Ford zijn laatste grote automobielinnovatie, de lichtgewicht, goedkope V8-motor. Zelfs dit was niet genoeg om de neergang van zijn bedrijf te stoppen. Tegen 1936 was Ford Motor Company gezakt naar de derde plaats op de Amerikaanse markt, achter zowel General Motors als Chrysler Corporation.
Naast de problemen op de markt, ondervond Ford ook problemen op de werkvloer. Worstelend tijdens de Grote Depressie, werd Ford gedwongen om de lonen te verlagen en werknemers te ontslaan. Toen de United Auto Workers Union probeerde Ford Motor Company te organiseren, wilde Henry niets weten van dergelijke “inmenging” in het runnen van zijn bedrijf. Hij vocht terug met intimidatie en geweld, maar werd uiteindelijk in 1941 gedwongen een vakbondscontract te tekenen.
Toen in 1939 de Tweede Wereldoorlog begon, vocht Ford, die altijd een hekel aan oorlog heeft gehad, om te voorkomen dat de Verenigde Staten partij zou kiezen. Maar na de Japanse aanval op Pearl Harbor werd Ford Motor Company een van de belangrijkste Amerikaanse militaire aannemers, die vliegtuigen, motoren, jeeps en tanks leverde.
De invloed van de ouder wordende Henry Ford begon echter af te nemen. Edsel Ford overleed in 1943 en twee jaar later droeg Henry de controle over het bedrijf officieel over aan Henry II, de zoon van Edsel. Henry I trok zich terug op Fair Lane, zijn landgoed in Dearborn, waar hij op 7 april 1947 op 83-jarige leeftijd overleed.
Henry Fords nalatenschap
Henry Ford had de basis gelegd voor de twintigste eeuw. De lopende band werd de kenmerkende productiewijze van de eeuw, uiteindelijk toegepast op alles van fonografen tot hamburgers. De enorme hoeveelheden oorlogsmateriaal die aan de lopende band werden geproduceerd, waren van cruciaal belang voor de overwinning van de geallieerden in de Tweede Wereldoorlog. De door Ford gecreëerde laaggekwalificeerde fabrieksbanen met hoge lonen versnelden zowel de immigratie vanuit het buitenland als de trek van de Amerikanen van de boerderijen naar de steden. Dezelfde banen versnelden ook de beweging van dezelfde mensen naar een steeds groter wordende middenklasse. In een dramatische demonstratie van de wet van de onbedoelde gevolgen gaf de creatie van grote aantallen laaggeschoolde arbeiders in de jaren dertig aanleiding tot het ontstaan van industriële vakbondsbeweging als een krachtige sociale en politieke kracht. Het Model T bracht massamobiliteit voort, veranderde onze leefpatronen, onze vrijetijdsbesteding, ons landschap, zelfs onze atmosfeer.
Waarom hij innoveerde
Er is een profetisch verhaal over hoe de 13-jarige Henry Ford voor zijn verjaardag een zakhorloge kreeg, en het vervolgens uit elkaar ging halen. Hij wilde gewoon weten hoe het werkte. Het was een karaktereigenschap die de rest van Ford’s leven zou kenmerken. Hij wilde weten hoe dingen werkten en, net zo belangrijk, waarom ze niet werkten.
Ford was geïnteresseerd in elk aspect van het leven om hem heen. Hij onderzocht innovatieve vormen van onderwijs die na verloop van tijd leidden tot de oprichting van het Edison Instituut, tegenwoordig bekend als The Henry Ford. Op één enkele locatie bracht Ford tientallen gebouwen en miljoenen artefacten samen. Het was een van de grootste collecties in zijn soort ooit bijeengebracht, en tevens een gedurfde en ambitieuze nieuwe manier voor mensen van alle leeftijden om de rijkdom van de Amerikaanse ervaring zelf te ontdekken en te onderzoeken.