Elk jaar wordt er meer informatie over de college-ervaringen van mensen met autisme geschreven door hun ouders, professionals en deze studenten op het autismespectrum. “Temple Grandin”, een biopic over Temple’s leven, is vorig jaar op HBO in première gegaan en heeft verschillende Emmy- en andere prijzen gewonnen. In de film, over deze zeer bekwame vrouw met autisme, is een belangrijke blik geworpen op Temple’s ervaringen op de universiteit. Deze film herinnert ons er ook aan dat medestudenten informatie nodig hebben om hun medestudenten op het autismespectrum beter te begrijpen en hoe ze hen kunnen opnemen en steunen. Het leven op de universiteit omvat veel meer dan alleen academische vakken. Intellectueel gezien zijn deze studenten vaak erg slim, maar velen hebben te maken met een aantal “verborgen uitdagingen” die hun vermogen om op een typische universiteitscampus te navigeren en goed te presteren in de klas kunnen ondermijnen. Dit artikel bespreekt enkele van de uitdagingen en mogelijke academische ondersteuning voor studenten op het autismespectrum.
Er is een breed scala aan functioneren en vaardigheden te zien bij individuen die gediagnosticeerd zijn met een autismespectrumstoornis. Algemeenheden zijn moeilijk te maken, behalve om te zeggen dat tekortkomingen in communicatie en sociale vaardigheden aanwezig zijn. Er zijn ook neurologische verschillen die iedereen in het autisme spectrum beïnvloeden. Elke persoon wordt echter op verschillende manieren beïnvloed. De zintuiglijke waarnemingen, motoriek, leerstijlen en omgangsstrategieën worden vaak beïnvloed en kunnen “verborgen” uitdagingen veroorzaken die niet worden begrepen door degenen die deze leerlingen ondersteunen. Als gevolg van deze uitdagingen kan het waarneembare gedrag van leerlingen in het autismespectrum hen onoplettend, verveeld, onbeleefd, uitdagend of mogelijk zelfs aan de drugs doen lijken. Ritualistisch of repetitief gedrag, een gehechtheid aan ongerijmde voorwerpen en bijkomende ongewone communicatieve en sociale vaardigheden (vooral onder stress) kunnen sommige van deze leerlingen vreemd doen lijken en ongewenste aandacht op hen vestigen.
Sommige leerlingen op het autismespectrum kunnen een zintuiglijke overbelasting ervaren en/of onrustig worden door de sociale en communicatieve eisen van een klas. Zij kunnen “aanvaardbare” strategieën hebben geleerd om ermee om te gaan en in staat zijn zich te concentreren op hun intellectuele bezigheden, zodat zij door hun lessen kunnen navigeren (althans de lessen in hun gekozen hoofdvak) en als “normaal” kunnen slagen. Sommige studenten besteden veel energie, koste wat het kost, om niet op te vallen. Helaas kan dit voor sommigen ertoe leiden dat zij de universiteit verlaten zonder een diploma te hebben behaald, omdat de stress te groot is. Op elke universiteitscampus zijn er studenten bij wie geen formele diagnose is gesteld of studenten bij wie de diagnose pas tijdens hun studietijd wordt gesteld.
Professoren en andere docenten moeten zich bewust zijn van de mogelijke ondersteuning die een student met autisme nodig kan hebben om aan de les deel te nemen en het werk af te maken. In de volgende zes paragrafen wordt kort ingegaan op een gemeenschappelijke zorg voor de meeste studenten en worden enkele mogelijke problemen en aanpassingen opgesomd. Elke student op het autisme spectrum heeft unieke behoeften en moet nauw samenwerken met docenten en ander college personeel om een geïndividualiseerd plan van proactieve ondersteuning te ontwerpen en te reageren op uitdagingen als ze zich voordoen.
Communicatievaardigheden
Per definitie (volgens diagnostische criteria) hebben alle studenten met een autisme spectrum stoornis een aantal problemen die kunnen interfereren met receptieve of expressieve communicatie. Sommige van deze verschillen zijn zeer subtiel en kunnen leiden tot misverstanden die verkeerd worden geïnterpreteerd als wilsacties van de kant van de student. Leerlingen met een autismespectrumstoornis kunnen zeer welbespraakt zijn en een grote woordenschat hebben, wat hun communicatieproblemen kan “verbergen”. Degenen die leerlingen met autisme ondersteunen moeten zich bewust worden van de zwakke punten van elke individuele leerling op dit gebied. Sommige van deze zijn hieronder opgesomd, samen met mogelijke aanpassingen.
Receptieve moeilijkheden die vaak worden ervaren door leerlingen op het autisme spectrum omvatten het trager verwerken van verbale uitwisselingen, het verkeerd begrijpen van sarcasme, idiomen en grappen, zeer letterlijke interpretatie van woorden, en het verkeerd begrijpen van gebaren en lichaamstaal.
De expressieve moeilijkheden van individuen op het autisme spectrum kunnen problemen omvatten met het initiëren van communicatie; zelfs voor die studenten die op het eerste gezicht zeer welbespraakt en zelfs zeer spraakzaam kunnen lijken. Mensen met autisme kunnen moeite hebben om bij het onderwerp te blijven, beurt te kiezen en het gespreksprotocol te volgen. Sommigen kunnen langzamer zijn met het ordenen van gedachten en spreken, en/of hun stem kan ongebruikelijk van toon en volume zijn. Idiosyncratisch gebruik van woorden en zinnen kan aanwezig zijn.
Aanpassingen voor een student aan een universiteit met een autismespectrumstoornis zouden kunnen bestaan uit het verstrekken van aantekeningen van de docent of een notulist om te helpen belangrijke informatie te onthouden, het verstrekken van studiegidsen voor toetsen, het toestaan van een langere verbale responstijd van de student en het toestaan dat belangrijke uitwisselingen van informatie in schriftelijke vorm worden gedaan. Het zou ook helpen als docenten duidelijk, beknopt, concreet en logisch zijn in hun communicatie en om verduidelijking vragen; maak geen veronderstellingen over wat studenten werkelijk begrijpen.
Sociale vaardigheden
Sociale vaardigheden (ook opgenomen in de diagnostische criteria) lijken misschien niet belangrijk in een klassikale setting, maar in feite kunnen sociale problemen het klaswerk van veel studenten op het autismespectrum beïnvloeden en doen dat ook. Veel universitaire cursussen vereisen deelname aan de les en groepswerk als onderdeel van het verdienen van een cijfer. Alleen al het naar de les gaan met medeleerlingen vereist het gebruik van sociale vaardigheden. Sommige sociale moeilijkheden en mogelijke aanpassingen worden hieronder besproken.
De sociale uitdagingen voor een student op het autismespectrum omvatten problemen met het begrijpen van andermans perspectieven, het delen van ruimte en het maken van oogcontact. Veel hoogfunctionerende personen met een autismespectrumstoornis hebben extreme sociale angst en hebben moeite met onderhandelen met anderen, en met interactie en het werken in paren of groepen. Deze leerlingen begrijpen waarschijnlijk de “ongeschreven” etiquette in de klas niet en zullen gezichtsuitdrukkingen en andere non-verbale signalen vaak verkeerd interpreteren. Mogelijke aanpassingen voor leerlingen in het autismespectrum zijn korte pauzes om de klas te verlaten en/of de leerling een “sociaal buffervoorwerp” te geven, zoals een computer, boek of ander voorwerp dat in eerste instantie afleidend of “niet op zijn plaats” lijkt. Het kan nuttig zijn het door de leerling gekozen niveau van oogcontact te respecteren zonder te oordelen. Als er groepswerk voor de klas is, kan de docent helpen bij het vormen en controleren van paren of groepen studenten om ervoor te zorgen dat de student met een autismespectrumdiagnose goed wordt opgenomen. Ook het verstrekken van schriftelijke regels voor het stellen van vragen en andere logistiek in de klas (indien nodig) kan studenten met een autismespectrumstoornisdiagnose ondersteunen.
Sensorische verschillen
Toen de DSM-5 in mei 2013 werd uitgebracht, werd reactiviteit op zintuiglijke input toegevoegd als onderdeel van de diagnostische criteria voor een autismespectrumstoornis. Zintuiglijke verwerkingsproblemen lijken de meerderheid van deze personen te treffen. Sommigen op het autismespectrum hebben een extreme overgevoeligheid of ondergevoeligheid voor input, van de omgeving tot de vijf zintuigen: zicht, gehoor, tast, reuk en smaak. Een aanzienlijk aantal personen ervaart synesthesie. Synesthesie kan invloed hebben op elk van de zintuigen. Synesthesie is een fenomeen waarbij de actuele informatie van één zintuig gepaard gaat met een waarneming in een ander zintuig. Hieronder staan enkele veel voorkomende zintuiglijke verschillen en aanpassingen die belangrijk kunnen zijn in een klasomgeving.
Gemeenschappelijke visuele en auditieve zintuiglijke problemen die worden ervaren door leerlingen in het autismespectrum zijn onder meer tl-verlichting die lijkt te flikkeren en bepaalde “felle” kleuren die een “overbelasting” kunnen veroorzaken. Iemand kan beter zien vanuit een “andere” hoek of kan geluiden met een lage frequentie horen die door tl-verlichting worden uitgezonden. Ook bepaalde “typische” geluiden in de klas kunnen als “pijnlijk” worden ervaren, zoals het bewegen en gebruiken van bureaus, mensen en andere voorwerpen in de kamer. Vaak kan iemand met autisme geluiden van buitenaf niet wegfilteren en/of geluiden in de kamer ernaast horen.
Sensorische problemen met betrekking tot de tastzin en/of de reukzin kunnen zich voordoen. Bijvoorbeeld, bepaalde texturen kunnen “pijnlijk” zijn en/of mensen kunnen hunkeren naar bepaalde texturen. Leerlingen van het autismespectrum kunnen zich storen aan mensen die zich per ongeluk aan hen stoten of aan het gevoel van een bepaald bureau of een bepaalde stoel. Zij kunnen “ongewone” kleding, schoeisel of accessoires dragen vanwege zintuiglijke verschillen. Ook kunnen leerlingen gevoelig zijn voor bepaalde geuren en bepaalde geuren kunnen “overbelasting” veroorzaken. Sommige zeer gevoelige leerlingen kunnen last hebben van de geuren van bepaalde parfums, deodorants en zepen.
Mogelijke aanpassingen om een leerling met zintuiglijke verschillen te ondersteunen zijn het toestaan van het dragen van hoeden, zonnebrillen en getinte glazen en het toestaan van oordopjes of oortelefoons. Het kan ook belangrijk zijn de leerling toe te staan zijn eigen zitplaats te kiezen en ervoor te zorgen dat die altijd beschikbaar is. Op verzoek van de leerling kan een alternatief schrijfinstrument voor toetsen en opdrachten en/of een computer voor klassikaal werk, toetsen en opdrachten ook een geschikte aanpassing zijn.
Een leerling met een autismespectrumdiagnose kan merken dat een klein zintuiglijk voorwerp hem of haar comfort biedt in de klas. Als een leerling een sensorisch voorwerp gebruikt, is het waarschijnlijk dat het onopvallend is, maar dat is niet altijd het geval. Wees je ervan bewust dat een leerling op het laatste moment kan vragen om van plaats te veranderen en/of abrupt de klas kan verlaten als gevolg van sensorische overbelasting. Help bij het opstellen van een aanvaardbaar plan om dringende zintuiglijke problemen voor de leerling aan te pakken.
Motorische vaardigheden
Zowel de fijne als de grove motoriek kan aangetast zijn bij personen met een autismespectrumstoornis. Daarnaast zijn motorische planning en een slecht bewustzijn van het lichaam in de ruimte twee gebieden die vaak van invloed zijn op de motorische vaardigheden van deze mensen. Vaak zijn de fijne en grove motoriek en de motorische planning zeer ongelijk. Hieronder worden mogelijke problemen op deze gebieden opgesomd, samen met mogelijke aanpassingen.
Problemen met de fijne motoriek voor leerlingen in het autismespectrum kunnen betrekking hebben op schrijven, tekenen, bladzijden omslaan, het gebruik van keukengerei, het bespelen van een instrument, het gebruik van sloten en sleutels, en het manipuleren van kleine voorwerpen. Problemen met de grove motoriek kunnen betrekking hebben op lopen (met een “vreemde” gang), rennen, zitten en balanceren. Motorische planning en het bewustzijn van de plaatsing van hun lichaam in de ruimte kan van invloed zijn op de manier waarop een individu zijn lichaam beweegt en in staat is zichzelf te navigeren om alle motorische taken te volbrengen.
Mogelijke aanpassingen voor leerlingen in het autismespectrum met motorische problemen zijn onder meer het toestaan van een computer voor klassikaal werk, toetsen en opdrachten, het beschikbaar stellen van een notulist, het toestaan dat werkopdrachten in een langzamer tempo worden uitgevoerd, het verstrekken van modellen en stapsgewijze instructie, het verstrekken van extra tijd voor het maken van toetsen en het beschikbaar stellen van lezers en scribenten (of technologie die notities leest en maakt). Verdere aanpassingen moeten wellicht worden overwogen voor leerlingen die lichamelijke opvoeding volgen, waarbij motorische verschillen voor verdere complicaties kunnen zorgen.
Leerstijl
Studenten met een autismespectrumstoornis hebben vaak een zeer ongelijkmatig leerprofiel. Ze blinken vaak creatief uit op een niet-conventionele manier. Studenten op het autisme spectrum hebben de neiging om uitstekende lange termijn en optisch geheugen vaardigheden te hebben. Tekortkomingen in het executief functioneren bezorgen deze leerlingen veel problemen. Van velen wordt gedacht dat ze rechtshandige denkers zijn. De meesten moeten een docent aardig vinden en vertrouwen voordat ze in een klas kunnen presteren. Enkele veel voorkomende leerproblemen, sterke punten en mogelijke aanpassingen zijn hieronder opgesomd.
De problemen met het executief functioneren die leerlingen met een autismespectrumdiagnose ondervinden zijn onder meer algemene organisatie- en planningsvaardigheden, problemen met impulsiviteit en probleemoplossing en het vermogen om zichzelf te controleren bij het voltooien van een doel.
Naast de tekortkomingen in het executief functioneren zijn er veel voorkomende leerproblemen zoals slecht sequentieel leren, snel verveeld raken met herhaling als iets eenmaal geleerd is, aandachtsproblemen, letterlijk denken, nevelig besef van tijd en zoals eerder genoemd, tekortkomingen in het innemen van perspectief. Andere problemen die van invloed zijn op het leren van studenten op het autisme spectrum zijn het feit dat ze moeten begrijpen waarom iets belangrijk, relevant of zinvol voor hen is en ze realiseren zich misschien niet dat ze academische problemen hebben totdat het te laat is of te moeilijk voor hen om het op eigen kracht recht te zetten.
De sterke punten van studenten op het autisme spectrum kunnen hen soms helpen om hun zwakheden te compenseren. Deze studenten kunnen het academisch vrij goed doen, vooral in hun gekozen gebied, en hun sterke punten moeten worden gerespecteerd en gebruikt waar mogelijk. Deze studenten kunnen bijvoorbeeld zeer goede visuele en visueel-ruimtelijke vaardigheden hebben. Zij leren vaak het best van geheel naar deel (van complex naar eenvoudig) en zij kunnen zeer creatief zijn; “out of the box” denkers. Deze studenten kunnen ook een verbazingwekkende kennis tonen over onderwerpen die hun interesseren, meestal hun hoofdvakgebied aan de universiteit.
Mogelijke aanpassingen voor studenten op het autisme spectrum om hun leerstijl te ondersteunen zijn onder andere het verstrekken van nakijkbladen, werk checklists, en “sub” deadlines en/of intermitterende “check-ins”. Indien mogelijk, geef praktijklessen, modellen, demonstraties en andere visuele middelen. Indien mogelijk, koppel met peer mentoren die kunnen helpen met feedback en “proeflezen” mogelijkheden en voortdurende structuur te bieden om op schema te blijven met werkopdrachten.
Instructeurs kunnen helpen studenten op het autisme spectrum te ondersteunen door versterking te bieden bij elke gelegenheid. Andere aanpassingen die voor sommige studenten nuttig kunnen zijn, zijn het vooraf onderhandelen over deadlines, extra tijd voor toetsen, en/of een aparte “rustige” plaats voor toetsen.
Instructeurs en andere medewerkers van de universiteit kunnen ook het gebruik van kalenders aanmoedigen (computer, traditioneel, telefoon met alarmen). Waarschijnlijk heeft de leerling al ervaring met het gebruik van een of meer organisatiehulpmiddelen, naar keuze, voordat hij naar de universiteit kwam. Soms echter worden in een nieuwe omgeving de hulpmiddelen en vaardigheden die gebruikt en aangeleerd zijn om tekortkomingen in de uitvoerende functies te compenseren, niet gemakkelijk overgedragen naar een nieuwe omgeving. Omdat de omgeving veranderd is, kan de student “extra” tijd nodig hebben om te beginnen met het gebruik van deze hulpmiddelen en om routines te onderhouden in de nieuwe omgeving.
Comping Skills
Individuen met een autismespectrumstoornis beschrijven zichzelf vaak als iemand die met veel angst en stress te maken heeft. Zintuiglijke gevoeligheden, sociale en communicatieve verwachtingen, maar ook overgangen en onverwachte veranderingen veroorzaken vaak deze angst en stress. Het is tijdens deze periodes dat deze leerlingen gedrag kunnen vertonen dat verbijsterend, onbeleefd of storend kan lijken. Wanneer een leerling dit gedrag vertoont, doet hij meestal wat hij weet te doen om ermee om te gaan. In feite worden deze soms “verwarrende” gedragingen vaak als kalmerend ervaren. Hieronder staan voorbeelden van gedragingen waarmee leerlingen met een autismespectrumstoornis kunnen omgaan en mogelijke aanpassingen.
Bij stress kunnen leerlingen met een autismespectrumstoornis stressverlagende activiteiten doen die er vreemd uitzien en waardoor anderen zich zelfs ongemakkelijk kunnen voelen. Deze activiteiten kunnen zijn: wiegen met het lichaam, ijsberen, herhaaldelijk zwaaien of wapperen met handen of vingers, kauwen op hun kleding of lichaam, een “preek” houden over een interessant onderwerp of ze kunnen de “tegenovergestelde” emotie voor de situatie laten zien. Ze kunnen ook abrupt de situatie verlaten zonder uitleg vooraf of achteraf.
Een mogelijke tegemoetkoming in het helpen van de leerling, op het moment zelf, kan zijn om discreet aan de leerling te vragen of iets overweldigend is en/of te vragen of de leerling hulp nodig heeft of weg wil. Ontmoedig of onderbreek het gedrag niet, tenzij het echt storend is en u begrijpt dat het niet de bedoeling van de leerling is om niet respectvol te zijn. Laat zintuiglijke voorwerpen en/of andere “troost” voorwerpen toe. Een leerling die het moeilijk heeft, beseft misschien niet wanneer hij/zij storend gedrag vertoont en moet vertrekken. De docent en de leerling kunnen een signaal afspreken dat de docent aan de leerling kan geven dat het goed is/tijd is om te vertrekken. Ze kunnen ook een signaal afspreken om de docent te informeren wanneer de student overweldigd of verward is.
In het algemeen is de voorbereiding van jonge volwassenen met een autismespectrumstoornis op de eisen van de universiteit al jaren eerder begonnen. Met een juiste diagnose, geïndividualiseerde vroegtijdige interventie en zorgvuldige overgangsplanning, zullen studenten met een autismespectrumdiagnose beter voorbereid zijn om voor zichzelf op te komen. Tegelijkertijd moeten professoren en ander personeel van post-secundaire hogescholen en universiteiten voorbereid zijn op studenten met het autisme spectrum die in steeds grotere getale deel willen uitmaken van deze instellingen. Aan deze studenten moeten redelijke voorzieningen worden getroffen om hun gelijke kansen te bieden bij het volgen van een universitaire opleiding. Veel knappe koppen en kansen voor de samenleving kunnen verloren gaan als personen op het autismespectrum niet worden ondersteund in hun post-secundaire academische bezigheden.
Academic Supports for College Students with An Autism Spectrum Disorder: Quick Overview
Note:
De informatie in dit artikel is gebaseerd op Marci Wheeler’s werk bij het Indiana Resource Center for Autism, Indiana Institute on Disability and Community aan de Indiana University-Bloomington; inclusief haar rol als adviseur voor de Students on the Spectrum Club aan de Indiana University – Bloomington.
Als u meer informatie nodig heeft over het ondersteunen van studenten op het autismespectrum in een universitaire/hogeschoolomgeving, neem dan contact op met uw lokale autisme-organisatie of campuskantoor voor studenten met een handicap om erachter te komen wie u kan helpen. Inwoners van Indiana kunnen contact opnemen met Marci Wheeler via [email protected] of telefoon (812) 855-6508.
Met speciale dank aan de leden van de Students on the Spectrum Club aan de Indiana University – Bloomington voor het delen van hun inzichten terwijl ze navigeren door de college setting.
Resources
ASAN: The Autistic-Self Advocac Network.(2013) Navigating college: Een handboek over zelfpleitbezorging geschreven voor autistische studenten van autistische volwassenen. Washington, D.C.: Autistic Self Advocacy Network. (Ook online beschikbaar op https://autisticadvocacy.org/.)
Attwood, T. (2007). De complete gids voor het syndroom van Asperger. Philadelphia: Jessica Kingsley Publishers.
Brown, J.T., Wolf, L.E., King ,L.,Bork, G.R.K.(2012). De oudergids voor de universiteit voor studenten met het autismespectrum. Shawnee Mission, KS: AAPC Publishing.
Harpur, J., Lawler, M. & Fitzgerald, M. (2004). Succeeding in college with Asperger Syndrome: A studentguide. Philadelphia: Jessica Kingsley Publishers.
Palmer, A. (2006). Het realiseren van de college droom met autisme of het syndroom van Asperger: A parent’s guide to student succes. Philadelphia: Jessica Kingsley Publishers.
Prince-Hughes, D. (2002). Aquamarine Blue 5: Persoonlijke verhalen van universiteitsstudenten met autisme. Athens, : Ohio University Press.
Wolf, L.E., Brown, J.T,. Bork, G. R. K. (2009). Studenten met het syndroom van Asperger: Een gids voor universiteitspersoneel. Shawnee Mission, KS: Autism Asperger Publishing Company.
Wheeler,M.(2014). Academische ondersteuning voor hbo-studenten met een autismespectrumstoornis: Een overzicht. De Reporter Vol 15(10). Opgehaald van Academic supports for college students with an autism spectrum disorder.