De achttienjarige Natalee Holloway was op de top van haar leven. Nadat ze op 24 mei 2005 was geslaagd voor haar eindexamen, maakte haar klas een uitstapje naar Aruba om te vieren wat ze hadden bereikt en zich voor te bereiden op de volgende fase van hun leven. De tiener uit Alabama zou op 30 mei 2005 terugkeren van Aruba, maar verscheen nooit voor haar vlucht.
De afgelopen 15 jaar zijn Natalee Holloway’s ouders wanhopig geweest om hun dochter te vinden, ontelbare reizen heen en weer naar Aruba makend om haar te zoeken en te proberen de omstandigheden rond haar dood te achterhalen. Hier is alles wat we weten over de tragische verdwijning van Natalee Holloway.
Natalee Holloway
Natalee Holloway werd in 1986 geboren als dochter van David en Beth Holloway. Na de scheiding van haar ouders in 1993, gingen Natalee en haar jongere broer Matthew bij hun moeder wonen. In 2000 trouwde Beth Holloway met George “Jug” Twitty, en zij verhuisden naar Mountain Brook, Alabama, een welvarende buitenwijk van Birmingham, waar Natalee cum laude afstudeerde aan de middelbare school.
Natalee zat in het dansteam van haar middelbare school en was lid van de National Honor Society. Ze had een volledige beurs gekregen voor de Universiteit van Alabama, en was van plan om daar in de herfst heen te gaan.
Kort na haar verdwijning vertelde Natalee’s oom, Paul Reynolds, aan de AP: “Natalee is naïef. Ze heeft niet veel afspraakjes. Ze feest niet veel.”
Een wilde vakantie
Twee dagen na haar afstuderen gingen Natalee Holloway en 124 van haar klasgenoten op een onofficiële klassenreis naar Aruba, vergezeld door zeven chaperonnes. De chaperonnes kwamen elke dag bijeen om de studenten te controleren, maar “werden niet verondersteld om elke beweging van hen bij te houden”, volgens reisorganisator Jodi Bearman.
De reis werd later beschreven door politiecommissaris Gerold Domping aan Vanity Fair als “wilde feesten, veel drinken, veel wisselen van kamer elke nacht. We weten dat de Holiday Inn hen vertelde dat ze volgend jaar niet meer welkom waren. Natalee, we weten dat ze de hele dag dronk, elke dag. We hebben verklaringen dat ze elke ochtend begon met cocktails – zoveel drinken dat Natalee twee ochtenden niet kwam opdagen voor het ontbijt.”
De laatste keer dat Natalee Holloway door haar klasgenoten werd gezien was rond 1:30 op maandag 30 mei, de dag dat ze naar huis zouden terugkeren. Holloway verliet de populaire toeristenbar Carlos’n Charlie’s in een voertuig met de lokale student Joran van der Sloot (17) en zijn twee vrienden, de broers Deepak (21) en Satish Kalpoe (18).
Natalee Holloway is vermoedelijk nooit teruggekeerd naar haar hotelkamer, haar ingepakte bagage en paspoort werden nog in haar kamer gevonden.
De zoektocht en het onderzoek
Nadat ze hoorden dat Natalee haar vlucht had gemist en niet kon worden gevonden, vlogen Beth en Jug Twitty onmiddellijk naar Aruba. Binnen een paar uur had het stel de naam van Joran van der Sloot en spraken ze met de autoriteiten. Naar verluidt had de nachtmanager van de Holiday Inn Van der Sloot op video herkend.
Bij zijn ontmoeting met Joran van der Sloot ontkende hij aanvankelijk Natalee Holloway te kennen. Daarna zei hij dat ze Holloway naar het California Lighthouse gebied van Arashi Beach hadden gereden om de haaien te zien, en haar vervolgens om 2 uur ’s nachts bij het hotel hadden afgezet.
Van der Sloot beweerde dat Holloway dronken neerviel maar zijn hulp weigerde toen ze haar afzetten, en dat ze, toen ze wegreden, de tiener zagen benaderen door een donkere man in een zwart shirt, wat het uniform was van de beveiligers in het gebied.
Wat daarna kwam was gemakkelijk de grootste zoek- en reddingsactie in de geschiedenis van Aruba. Honderden vrijwilligers zochten het eiland af naar Natalee Holloway. De Arubaanse regering gaf duizenden ambtenaren een dag vrij om naar de tiener te zoeken. Nederlandse mariniers zochten de kustlijn af en banken zamelden 20.000 dollar in om hulp te bieden aan de zoekteams.
Geen aanklacht ingediend, maar veel verhalen verteld
Nadat Joran van der Sloot en de gebroeders Kalpoe beweerden dat ze Natalee Holloway voor het laatst met een beveiliger hadden gezien, werden op 5 juni twee voormalige beveiligers door de Arubaanse politie gearresteerd. Op 9 juni werden Van der Sloot en de gebroeders Kalpoe gearresteerd. Op 14 juni werd het huis van Van der Sloot doorzocht en namen rechercheurs twee voertuigen, computers en camera’s in beslag.
De bewakers werden op 18 juni vrijgelaten zonder dat een aanklacht werd ingediend, en een bewaker vertelde de politie dat terwijl ze waren opgesloten, een broer van Kalpoe hem had verteld dat ze Natalee niet naar het hotel hadden gebracht, maar dat hij en zijn broer haar bij Van der Sloot hadden achtergelaten op een strand in de buurt van het hotel.
Joran van der Sloot’s vader, Paulus, werd op 22 juni gearresteerd, evenals een DJ van de partyboot, Steve Gregory Croes. Beiden werden op 26 juni vrijgelaten. Satish Kalpoe vertelde de politie dat hij tegen hen had gelogen en dat hij en Deepak Joran en Natalee bij het hotel hadden afgezet. Deepak bevestigde Satish’s verhaal, maar een tuinman legde een beëdigde verklaring af dat hij alle drie de jongemannen om 2.30 uur in een auto had zien zitten.
Joran van der Sloot was het uiteindelijk met de Kalpoe broers eens dat hij en Natalee bij het strand waren afgezet, maar dat hij Holloway nooit iets had aangedaan, maar haar alleen op het strand had achtergelaten. Later veranderde Van der Sloot zijn verhaal weer en zei dat hij thuis was afgezet en dat de gebroeders Kalpoe met Holloway waren weggereden.
Politiecommissaris Gerold Domping geloofde dat verhaal niet en zei tegen Vanity Fair: “Dit laatste verhaal, toen hij zag dat de andere jongens, de Kalpoe’s, met de vinger in zijn richting wezen, en hij wilde hen ook naaien, door te zeggen dat hij was afgezet.
“Maar dat verhaal klopt helemaal niet. Hij wilde alleen Deepak naaien. Daar hebben ze voor de rechter nog flink ruzie over gehad. Omdat hun verhalen niet klopten. Dit meisje, ze kwam uit Alabama, ze zou niet in de auto blijven met twee zwarte kinderen. Wij geloven het tweede verhaal, dat ze zijn afgezet door het Marriott.”
15 jaar drama maar geen antwoorden
Ondanks de betrokkenheid van de FBI en, op verzoek van de Arubaanse autoriteiten, van de Nederlandse Nationale Politie, is Natalee Holloway nooit gevonden en is haar moordenaar nooit gepakt. Natalee Holloway werd dood verklaard op 12 januari 2012.
In 2006 bracht Natalee’s vader David Holloway een boek uit, samen geschreven met R. Stephanie Good en Larry Garrison, getiteld Aruba: The Tragic Untold Story of Natalee Holloway and Corruption in Paradise. In 2007 brachten Joran van der Sloot en verslaggeefster Zvezdana Vukojevic hun eigen boek uit, The Case of Natalee Holloway.
Op 29 maart 2010 nam Van der Sloot contact op met John Q. Kelly, de wettelijke vertegenwoordiger van Beth Twitty, en bood aan om de locatie van Holloway’s lichaam en de omstandigheden rond haar dood te onthullen, voor $250k. Twitty nam contact op met de FBI en ging vervolgens in op het aanbod van Van der Sloot, wat uiteindelijk weer een vals spoor bleek te zijn. Joran van der Sloot werd vervolgens aangeklaagd voor afpersing en fraude.
Op 30 mei 2010, precies vijf jaar na de verdwijning van Holloway, werd Stephany Flores Ramirez, een 21-jarige handelsstudente, als vermist opgegeven in Peru. Ze werd drie dagen later dood aangetroffen in een hotelkamer onder de naam van Joran van der Sloot. Van der Sloot werd in Chili gearresteerd voor moord en uitgeleverd aan Peru, waar hij de moord op Ramirez bekende en werd veroordeeld tot 28 jaar gevangenisstraf.
Natalee Holloway’s ouders hopen nog steeds op enige oplossing in haar verdwijning en vermoedelijke moord.