”Sometimes a Great Notion” volgde in 1964. Het was een langere en meer ambitieuze roman over een houthakkersfamilie in Oregon en, in de strijd tussen twee broers, het conflict tussen individualisme aan de westkust en intellectualisme aan de oostkust. Geschreven onder de invloed van zowel drugs als Mr. Kesey’s blootstelling aan de moderne literatuur — “een ‘Absalom, Absalom!’ in Oregon,” noemde een criticus het — de roman kreeg gemengde kritieken, sommigen onder de indruk van de energie en anderen geërgerd door de breedsprakigheid. In 1971 verscheen een filmversie, geregisseerd door Paul Newman en met in de hoofdrollen Mr Newman, Henry Fonda en Lee Remick. Het liet zo weinig indruk achter dat toen het werd uitgebracht voor televisie, de titel werd veranderd in “Never Give an Inch.”
Aanvankelijk gedroeg Mr. Kesey zich onaangedaan door de negatieve reactie op de verschijning van de roman, die was getimed voor de aankomst van de Pranksters in New York. Hij vertelde zijn busgenoten dat schrijven een ouderwetse en kunstmatige vorm was, en dat zij die aan het overstijgen waren met hun experimenten in metaconsciousness. Tien jaar later zei hij echter tegen een interviewer: “Het probleem met schrijvers is dat ze nooit beter lijken te worden dan hun eerste werk,” en: “Dat stoort me enorm. Hij voegde eraan toe: “Je kijkt terug en hun laatste werk is geen verbetering ten opzichte van hun eerste. Ik voel dat ik een verplichting heb om te verbeteren, en daar maak ik me zorgen over.”
Toch heeft hij zijn eerste twee boeken nooit overtroffen. In de rest van zijn leven publiceerde hij nog twee romans, ”Sailor Song” (1992), over de strijd tussen beschaving en natuur in Alaska, en ”Last Go Round: A Dime Western’ (1994), een verslag van een beroemde rodeo in Oregon, geschreven in de vorm van pulp fiction, met research gedaan door zijn vriend en collega Prankster, Mr. Hij publiceerde ook drie non-fictie werken, ”Kesey’s Garage Sale” (1973), een mengelmoes van essays van hemzelf en anderen; ”Demon Box” (1986), een mix van essays en verhalen; en ”The Further Inquiry” (1990), zijn eigen geschiedenis van de Prankster busreis, evenals twee kinderboeken, ”Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear” (1990), die hij vaak op muziek uitvoerde, en ”The Sea Lion: A Story of the Sea Cliff People” (1991).
Ken Elton Kesey werd geboren op 17 september 1935 in La Junta, Colo, als oudste van twee zonen van de melkveehouders Fred A. en Geneva Smith Kesey. Vroeg in zijn leven emigreerde het gezin naar Springfield, Ore, waar hij een ruige opvoeding kreeg. Hoewel zijn vader na de verhuizing een welvarende afzetcoöperatie voor melkveehouders oprichtte, de Eugene Farmers Cooperative, en het gezin in een comfortabele voorstedelijke omgeving vestigde, leerden de heer Kesey en zijn broer al vroeg jagen, vissen en zwemmen, maar ook boksen, worstelen en de stroomversnellingen van de plaatselijke rivieren afvaren op rafts met binnenbanden.
Deze all-American he-man lessen waren, althans tot op zekere hoogte, succesvol. Mr. Kesey ontwikkelde een grote fysieke kracht; Mr. Wolfe schrijft dat “hij een Oregon country drawl had en te veel spieren en eelt op zijn handen.” Hij werd een ster voetballer en worstelaar op de middelbare school en werd verkozen tot “meest kans van slagen” in de eindexamenklas van 1953. Aan de Universiteit van Oregon, waar hij zich toelegde op sport en broederschappen, acteerde hij in college toneelstukken en won hij de Fred Lowe Scholarship, toegekend aan de beste worstelaar in het Noordwesten. In mei 1956 trouwde hij met Norma Faye Haxby, zijn liefje van de middelbare school. Hij overwoog zelfs om filmster te worden, verhuisde na zijn afstuderen naar Los Angeles en speelde bijrolletjes in verschillende films.
Maar zijn verbeelding oefende een tegenstoot uit. Nadat hij in 1957 afstudeerde in Oregon en een beurs won voor het schrijfprogramma van de Stanford University, verhuisde hij naar Perry Lane, de boheemse wijk van Palo Alto.
Daar ontmoette hij Vic Lovell, een afgestudeerde student psychologie die hem vertelde over de drugsexperimenten in het Veterans Administration Hospital in Menlo Park, waarbij 75 dollar per sessie werd betaald aan vrijwillige proefpersonen. Zijn reis naar het binnenland begon.