“Het licht is hij, schijnt op jou en mij,” voegde de band toe op Twitter.
White, die de groep in 1969 met Verdine vormde, hielp met Earth, Wind & Fire een weelderige, eclectische stijl te vernieuwen die inspiratie putte uit funk, jazz, R&B en latin muziek – maar ook uit Sly Stone en James Brown – voor een uniek geluid dat de toon zette voor soulmuziek in de jaren zeventig. De veerkrachtige, elastische soulpop van “Shining Star”, waar White aan meeschreef, leverde hen hun eerste nummer één op, en effende de weg voor hits als het vrolijke “Sing a Song”, het percussieve en brallerige “September”, hun swingende cover van The Beatles’ “Got to Get You Into My Life” en de robotachtige disco van “Let’s Groove”. Rolling Stone nam de zoetsappige single van de groep uit 1975, “That’s the Way of the World,” op in zijn lijst van de 500 Greatest Songs of All Time.
Earth, Wind and Fire hebben meer dan 90 miljoen albums verkocht over de hele wereld, volgens The Associated Press. Verschillende van hun albums werden multiplatina, waaronder 1975’s That’s the Way of the World, het jaar daarop Spirit en 1977’s All ‘n’ All. Ze wonnen zes Grammy’s in de loop van hun carrière. In 2000 werden ze opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. De groep zal later deze maand op de Grammy’s geëerd worden met een lifetime achievement award, samen met Run-DMC en Herbie Hancock.
Populair op Rolling Stone
Maurice White werd op 19 december 1941 in Memphis geboren als zoon van een dokter en kleinzoon van een New Orleans honky-tonk pianist. Hij verhuisde met zijn familie naar Chicago en zong al op jonge leeftijd gospel. In het midden van de jaren zestig ging hij naar het Chicago Conservatory of Music en werd sessiedrummer bij Chess Records, waar hij platen maakte met Muddy Waters, the Impressions en Billy Stewart. In de late jaren zestig speelde hij in het Ramsay Lewis Trio, waar hij kalimba leerde, de Afrikaanse duimpiano die een groot deel van Earth, Wind and Fire’s geluid zou worden.
White vormde de eerste line-up van Earth, Wind and Fire met Verdine – die zong, bas speelde en percussie speelde – in Los Angeles, waarbij hij de groep vernoemde naar de elementen op zijn astrologische kaart. In de loop der jaren zong White, speelde kalimba, drums en produceerde. Ze tekenden bij Capitol maar stapten binnen twee jaar over naar Warner Bros. en brachten twee albums uit, en ze kregen niet veel aandacht totdat hij jongere muzikanten in de line-up bracht. De dingen veranderden met Head to the Sky, hun album uit 1973. Het werd goud en begon aan een lange reeks hits. That’s the Way of the World, de soundtrack van een Harvey Keitel-film met de groep, bevatte “Shining Star”, waarmee ze een Grammy wonnen, en stuwde de band naar arena’s, waar ze uitgebreide, opvallende podium shows opvoerden. Tegen 1978 werden ze gevraagd om te verschijnen in de film Sgt. Pepper’s Lonely Heart’s Club Band, waar ze hun hit Beatles cover debuteerden.
“We hadden een sterke leider,” vertelde Verdine in 2013 aan The Telegraph. “We keken echt op naar Maurice. (…) Je moet begrijpen dat wij 21 jaar oud waren toen we onze reis met Earth, Wind and Fire begonnen en Maurice was 31, en dus had hij veel meer dingen gedaan dan wij. Maurice was geïnteresseerd in het vestigen van een geloofwaardigheid van een andere moraal over muzikanten en hun levensstijl. Dus wij hielden ons bezig met gezond eten, meditatie, vitamines slikken, filosofische boeken lezen, studenten van het leven zijn.”
Tijdens de jaren zeventig begon White ook een carrière als producer, hij werkte met de Emotions, Ramsey Lewis en Deniece Williams. Hij bracht een soloalbum uit, Maurice White, in 1985 en maakte een hit met zijn cover van “Stand by Me.”
“Weet je hoe moeilijk het is om Afrocentric Jazz & spirituele positiviteit te presenteren in het gezicht van waar we mee te maken hadden in de jaren zeventig?” schreef Questlove op Instagram. “Als de tijden moeilijk waren, was muziek soms de enige uitlaatklep die je had. & als het niet Stevie was, reikte je naar je #EarthWindAndFire-albums.”
“Op mijn middelbare school hielden de blanke kinderen van Zeppelin, de zwarte kinderen hielden van , de freaky kinderen hielden van Bowie, maar iedereen hield van Earth, Wind & Fire,” voegde Red Hot Chili Peppers-bassist Flea toe. “Ze waren gewoon niet te ontkennen.”
“Vrolijk en positief zijn was het hele doel van onze groep,” zei White ooit, volgens SongwriterUniverse. “Ons doel was om alle mensen te bereiken en om een universele sfeer te houden – om positieve energie te creëren. Al onze liedjes hadden die positieve energie. Het creëren van opbeurende muziek was het doel.”