Free Press

Mensen kunnen geen infrarood zien. Daarom zijn we bang voor dieren als slangen, bedwantsen en het roofdier. We hoeven niet langer met deze angst te leven! Wetenschappers hebben aangetoond dat, onder bepaalde omstandigheden, onze netvliezen infrarood licht wel degelijk kunnen waarnemen.

Top afbeelding: PandaWild/

Hoe dieren infrarood waarnemen

Het is de moeite waard om op te merken dat, hoewel er talloze dieren zijn die infrarood licht waarnemen, relatief weinig van hen dit doen met hun ogen. Slangen hebben twee keer infrarood “zicht” ontwikkeld. De oudere boa’s, een klasse waartoe boa’s en pythons behoren, hebben met warmtesensoren beklede kuilen langs hun boven- en onderkaak. De crotalines, pit adders, hebben een met sensoren bekleed membraan dat boven een kuil tussen hun ogen en neus is gespannen.

Het lijkt erop dat de informatie uit deze putten gecombineerd wordt met het zicht van de retina’s in het gezichtscentrum van de hersenen, dus waarschijnlijk zien ze wel. Ook vampiervleermuizen voelen de infrarode straling die door hun prooi wordt afgegeven met putjes rond hun neus.

Bedwantsen dragen hun infraroodsensor op hun antenne. En een bepaald soort kever, die wordt aangetrokken door vuur omdat hij zijn eieren in verbrand hout legt, heeft pitten die lijken op die van de boa constrictor. Hoewel al deze dieren ogen hebben, en sommige hebben wat wij zouden beschouwen als “warmtezicht”, gebruikt geen van hen hun optische netvlies om dit warmtezicht te verkrijgen.

Wat is dat licht?

Wetenschappers aan de Washington University School of Medicine in St. Louis waren blij dat ze werkten met een krachtige nieuwe infrarood laser. Een van de belangrijke dingen die zij moesten doen terwijl zij ermee werkten, was controleren of de laser uit of aan stond. De machine in de gaten houden was niet voldoende, omdat infrarood niet zichtbaar is voor menselijke ogen.

Waardoor het vreemd was dat mensen in het laboratorium flitsen van groen licht zagen als de laser aan stond. De flitsen verdwenen als de laser weer uit ging. Hoe konden mensen, zonder het zelfs maar te proberen, infrarood licht met hun netvliezen zien terwijl zelfs dieren geen infrarood licht met hun netvliezen zien? En waarom was het licht groen?

De experimenten met infrarood

Een internationaal team van wetenschappers besloot te experimenteren met mensen en lasers. Ze gebruikten verschillende infrarode lasers om licht naar mensen te flitsen. De flitsen werden zorgvuldig berekend zodat elke flits mensen dezelfde hoeveelheid fotonen in de richting van hun ogen zou sturen, maar die fotonen zouden in verschillende tijdsintervallen komen. Een kort tijdsinterval betekende dat de infrarode fotonen in een vloed stroomden. Een lange tijd liet de fotonen door het netvlies van de proefpersonen sijpelen.

In de menselijke ogen bevinden zich fotopigmenten – pigmenten die van structuur veranderen wanneer ze door een foton worden geraakt. Het deel van het fotopigment dat van structuur verandert, is de chromofoor. Het is gekoppeld aan wat een opsine wordt genoemd. Geef een chromofoor precies de juiste hoeveelheid energie, en de structuur verandert, waardoor de opsine wordt losgesneden en het proces begint dat eindigt met wat wij “zien” noemen. De enige fotonen met de juiste hoeveelheid energie om een menselijke chromofoor te veranderen, bevinden zich in het golflengtegebied van 390-720 nanometer. Infrarood, in het golflengtegebied van 1000 nanometer, is te groot en te energiearm om een chromofoor van vorm te doen veranderen.

Maar als grote hoeveelheden infrarode fotonen het oog in korte tijd zouden overspoelen, zouden twee infrarode fotonen tegelijk de chromofoor kunnen raken. Hun gecombineerde energie is voldoende om de structuur te veranderen en mensen te laten zien wat ze anders niet zouden zien. Twee fotonen van 1000 nanometer tellen, energetisch gesproken, op tot één foton van ongeveer 500 nanometer – dat is in het groene bereik van het visuele spectrum. Dus infrarood licht zou, als het voldoende geconcentreerd is, ons groen laten zien.