Wat ervaren mijn dierbaren in de huidige hemel?
Een lezer schreef: “Ik heb net het boek Heaven. Jezus kennen, ik vond het inspirerend en goed gedocumenteerd. Ik vond het inspirerend en goed gedocumenteerd. Ik was teleurgesteld dat er niet meer werd gezegd over de nabije hemel, de hemel direct nadat we deze aarde hebben verlaten. Ik heb net een dierbare verloren en zou graag meer informatie en duidelijkheid willen over wat zij nu ervaart. Ik heb drie boeken gelezen over de Hemel, veel gelezen over de Nieuwe Aarde, maar weinig over wat er gebeurt als ik sterf.”
Hoewel mijn boek Hemel zich concentreert op de Nieuwe Aarde, de eeuwige Hemel, gaan een paar hoofdstukken over de huidige Hemel. Wanneer een christen sterft, komt hij in wat theologen de “tussenstaat” noemen, een overgangsperiode tussen het leven op aarde en de toekomstige opstanding tot het leven op de Nieuwe Aarde. Wanneer we het over de “hemel” hebben, bedoelen we gewoonlijk de plaats waar christenen heengaan wanneer ze sterven. Als we tegen onze kinderen zeggen “Oma is nu in de hemel”, dan bedoelen we wat ik liever de huidige hemel noem (het woord tussenliggende verwart mensen soms).
Boeken over de hemel maken vaak geen onderscheid tussen de tussenliggende en eeuwige staten, en gebruiken het ene woord – de hemel – als allesomvattend. Maar dit is een belangrijk onderscheid. De huidige hemel is een tijdelijk onderkomen, een wachtplaats (een heerlijke plaats!) tot de wederkomst van Christus en onze lichamelijke opstanding. De eeuwige hemel, de nieuwe aarde, is ons ware thuis, de plaats waar we voor eeuwig zullen leven met onze Heer en met elkaar. De grote verlossende beloften van God zullen hun uiteindelijke vervulling vinden op de Nieuwe Aarde, niet in de huidige Hemel. Gods kinderen zijn voorbestemd voor een leven als herrezen wezens op een herrezen Aarde.
Hoewel de huidige Hemel niet onze eindbestemming is, is het een heerlijke plaats, en het is begrijpelijk dat degenen van wie dierbaren in Christus zijn gestorven zich afvragen hoe het leven daar voor hen is. Gebaseerd op het onderwijs van de Bijbel, weten we verschillende dingen: de huidige Hemel is een echte (en mogelijk fysieke) plaats. Zij die Jezus liefhebben en Hem vertrouwen voor hun verlossing zullen daar bij Hem zijn, samen met allen die in Christus gestorven zijn. We zullen wakker en bij kennis zijn. En omdat we bij Jezus zullen zijn, is dat “veel beter” dan ons huidige bestaan.
De huidige hemel is een echte plaats
De hemel is gewoonlijk onzichtbaar voor hen die op aarde leven. Voor hen die moeite hebben de realiteit van een onzichtbaar rijk te aanvaarden, overweeg het perspectief van onderzoekers die de snaartheorie omhelzen. Wetenschappers van o.a. Yale, Princeton en Stanford hebben gesteld dat er tien niet waarneembare dimensies zijn en waarschijnlijk een oneindig aantal onwaarneembare universa. Als dit is wat sommige wetenschappers geloven, waarom zou iemand zich dan zelfbewust voelen over het geloof in één onwaarneembare dimensie, een rijk met engelen en hemel en hel?
De Bijbel leert dat het mensen soms wordt toegestaan in de hemel te kijken. Toen Stefanus gestenigd werd vanwege zijn geloof in Christus, keek hij in de hemel: “Stefanus, vol van de Heilige Geest, keek op naar de hemel en zag de heerlijkheid van God, en Jezus, staande aan de rechterhand van God. Kijk,’ zei hij, ‘ik zie de hemel geopend en de Zoon des mensen staande aan de rechterhand van God'” (Handelingen 7:55-56). De Schrift vertelt ons niet dat Stefanus dit droomde, maar dat hij het werkelijk zag.
Wayne Grudem wijst erop dat Stefanus “niet louter symbolen van een toestand van bestaan zag. Het was veeleer zo dat zijn ogen geopend werden om een geestelijke dimensie van de werkelijkheid te zien die God in dit huidige tijdperk voor ons verborgen heeft gehouden, een dimensie die niettemin werkelijk bestaat in ons ruimte/tijd universum, en waarbinnen Jezus nu leeft in zijn fysieke herrezen lichaam, zelfs nu wachtend op een tijd waarin Hij naar de aarde zal terugkeren.”
Ik ben het met Grudem eens dat de huidige Hemel een ruimte/tijd universum is. Hij kan gelijk hebben dat het deel uitmaakt van ons eigen universum, maar het kan ook in een ander universum zijn. Het zou een universum naast de deur kunnen zijn dat normaal verborgen is maar soms geopend wordt. Hoe dan ook, ik denk niet dat God Stefanus een visioen gaf om de hemel fysiek te laten lijken. Hij stond Stefanus toe een huidige Hemel te zien die fysiek was (en is).
De profeet Elisa vroeg God om zijn dienaar Gehazi een glimp te geven van het onzichtbare rijk. Hij bad: “O Heer, open zijn ogen, zodat hij kan zien. Toen opende de Heer de ogen van de dienaar, en hij keek en zag de heuvels vol paarden en strijdwagens van vuur rondom Elisa” (2 Koningen 6:17). Handelingen 7 en 2 Koningen 6 zijn verhalende verslagen, historisch van aard, geen apocalyptische of parabolische literatuur. De tekst is duidelijk dat Stefanus en Gehazi echte dingen zagen.
De huidige hemel kan een fysieke plaats zijn
Als we naar de Schrift kijken, zien we aanzienlijke bewijzen dat de huidige hemel fysieke eigenschappen heeft. Er wordt ons verteld dat er boekrollen in de hemel zijn, oudsten die gezichten hebben, martelaren die kleren dragen, en zelfs mensen met palmtakken in hun handen. Er zijn muziekinstrumenten in de huidige Hemel, paarden die in en uit de Hemel komen, en een adelaar die in de Hemel overvliegt.
Veel commentatoren wijzen de mogelijkheid af dat deze passages in Openbaring letterlijk moeten worden genomen, met als argument dat het boek Openbaring apocalyptische literatuur is, die bekend staat om zijn stijlfiguren. Maar het boek Hebreeën is niet apocalyptisch, het is epistolair. Mozes kreeg te horen, toen hij de aardse tabernakel bouwde: “Zorg ervoor dat je alles maakt volgens het patroon dat ik je hier op de berg heb laten zien.” Als datgene wat naar het patroon werd gebouwd fysiek was, zou dat dan betekenen dat het origineel ook fysiek was? Het boek Hebreeën lijkt te zeggen dat we de aarde moeten zien als een afgeleid rijk en de hemel als het bronrijk.
In tegenstelling tot God en de engelen, die in wezen geesten zijn (Johannes 4:24; Hebreeën 1:14), zijn menselijke wezens van nature zowel geestelijk als lichamelijk. God schiep Adam niet als geest en plaatste hem in een lichaam. Integendeel, Hij schiep eerst een lichaam en blies er daarna een geest in. Er is nooit een moment geweest dat een mens zonder lichaam heeft bestaan. Wij zijn niet in wezen geesten die lichamen bewonen; wij zijn in wezen evenzeer lichamelijk als geestelijk. We kunnen niet volledig mens zijn zonder zowel een geest als een lichaam.
Gezien de consequente fysieke beschrijvingen van de tussenliggende hemel en degenen die daar verblijven, lijkt het mogelijk – hoewel dit zeker discutabel is – dat God ons tussen ons aardse leven en onze lichamelijke opstanding een tijdelijke fysieke vorm schenkt die ons in staat stelt als mens te functioneren terwijl we in die onnatuurlijke staat “tussen lichamen” verkeren in afwachting van onze lichamelijke opstanding. Als dat zo is, zou dat de herhaalde afbeeldingen verklaren van mensen die nu in de hemel zijn en fysieke ruimte innemen, kleren en kronen dragen, takken dragen en lichaamsdelen hebben (bijvoorbeeld de vinger van Lazarus in Lucas 16:24).
Een fundamenteel artikel van het Christelijk geloof is dat de verrezen Christus nu in de hemel verblijft. Ons wordt verteld dat Zijn verrezen lichaam op aarde fysiek was en dat deze zelfde, fysieke Jezus naar de hemel is opgevaren, vanwaar Hij op een dag naar de aarde zal terugkeren. Het lijkt dus onbetwistbaar om te zeggen dat er ten minste één fysiek lichaam in de huidige Hemel is. Als het lichaam van Christus in de tussenliggende Hemel fysieke eigenschappen heeft, dan ligt het voor de hand dat anderen in de Hemel ook fysieke vormen kunnen hebben, al is het maar tijdelijk.
Om misverstanden te voorkomen, moet ik een cruciaal leerstellig punt benadrukken. Volgens de Schrift ontvangen wij de opstandingslichamen niet onmiddellijk na onze dood. De opstanding gebeurt niet één voor één. Als we tussenvormen hebben in de tussenhemel, zullen dat niet onze ware lichamen zijn, die we bij de dood achterlaten.
Dus als we materiële vormen krijgen als we sterven (en ik suggereer deze mogelijkheid alleen vanwege de vele Schriftplaatsen die fysieke vormen in de huidige hemel voorstellen), dan zouden dat tijdelijke vaten zijn. Elk begrip van mensen die onmiddellijk na de dood fysieke vormen hebben die ons zouden doen concluderen dat de toekomstige opstanding al heeft plaatsgevonden of onnodig is, is nadrukkelijk verkeerd!
Wij zullen samen zijn met Christus en hen die Hem liefhebben
Hoe pijnlijk de dood ook is, en hoe terecht het ook is om hem te betreuren (Jezus deed het), wij op deze stervende aarde kunnen ons ook verheugen over onze geliefden die in de tegenwoordigheid van Christus zijn. Wanneer zij sterven, ervaren zij die door het bloed van Christus bedekt zijn, de vreugde van de aanwezigheid van Christus op een plaats die zo heerlijk is dat Christus het het Paradijs noemde.
Zoals de apostel Paulus ons zegt, hoewel wij natuurlijk treuren over het verlies van geliefden, moeten wij niet “treuren als de overige mensen, die geen hoop hebben” (1 Tessalonicenzen 4:13). Ons afscheid is niet het einde van onze relatie, maar slechts een onderbreking. Wij hebben hen niet “verloren”, want wij weten waar zij zijn. En op een dag, zo wordt ons verteld, in een prachtige hereniging, zullen zij en wij “voor altijd bij de Heer zijn. Bemoedig elkaar daarom met deze woorden” (1 Tessalonicenzen 4:17-18).
Petrus zegt ons: “U zult een rijk onthaal ontvangen in het eeuwige koninkrijk van onze Heer en Heiland Jezus Christus” (2 Petrus 1:11). God is de voornaamste verwelkomer, zonder twijfel. Alle ogen zijn gericht op Jezus, het Kosmisch Centrum, de Bron van alle Geluk. Maar zou het niet logisch zijn als de secundaire verwelkomers Gods mensen zouden zijn, degenen die ons leven hebben geraakt en wiens leven wij hebben geraakt? Zou dat niet een geweldig begroetingsfeest zijn?
Jezus zei: “Er is blijdschap in de aanwezigheid van de engelen van God over één zondaar die zich bekeert” (Lucas 15:10). Engelen verheugen zich waarschijnlijk ook, maar degenen die in de aanwezigheid van engelen leven, waar Jezus het over heeft, zijn waarschijnlijk Gods mensen, verloste menselijke wezens, van wie sommigen de bekering van deze zondaars kenden en liefhadden en ervoor baden, en nu de antwoorden op hun gebeden aanschouwen. Zouden zulke mensen geen natuurlijk deel uitmaken van het welkomstcomité als we de hemel binnengaan?
Ik zie glorieuze reünies en verbazingwekkende introducties voor me, gesprekken en verhalen bij banketten en tijdens wandelingen, kaken die openvallen en gelach lang en hard, waarbij het gelach van Jezus het aanstekelijkst is.
Als ik de hemel binnenkom, verheug ik me erop om omhelsd te worden door mijn lieve moeder, die ik tot Christus heb geleid toen ik een nieuwgelovige was op de middelbare school. Dan stel ik me moeder voor, met die brede glimlach op haar gezicht, terwijl ze me mijn zesde kleinkind presenteert. In 2013 kreeg mijn dochter Angie een miskraam. Dit was een zeer pijnlijke tijd voor ons gezin, maar nog een reden waarom ik uitkijk naar de hemel. Wanneer dit gebeurt, zal ik naar Jezus kijken, knikkend mijn dank uitspreken aan Degene met de met nagels gekerfde handen, en ik zal mijn kleinkind of mijn moeder niet laten gaan.
Degenen in de tegenwoordige hemel zijn wakker en levend
Dat wij “een rijk onthaal” zullen ontvangen, vereist dat wij bij onze dood wakker en bij bewustzijn zullen zijn. Christus schilderde Lazarus en de rijke man af als bij bewustzijn in de hemel en de hel onmiddellijk nadat zij gestorven waren (Lucas 16:22-31). Jezus zei tegen de stervende dief aan het kruis: “Heden zult gij met Mij in het paradijs zijn” (Lukas 23:43). De apostel Paulus zei dat te sterven was om met Christus te zijn (Filippenzen 1:23), en afwezig te zijn van het lichaam was aanwezig te zijn met de Heer (2 Korintiërs 5:8). Na hun dood worden martelaren afgebeeld in de hemel, roepend tot God om gerechtigheid op aarde (Openbaring 6:9-11).
Deze passages leren duidelijk dat er niet zoiets bestaat als een “zielenslaap”, of een lange periode van bewusteloosheid tussen het leven op aarde en het leven in de hemel. De uitdrukking “in slaap gevallen” (in 1 Tessalonicenzen 4:13 en soortgelijke passages) is een eufemisme voor de dood, en beschrijft de uiterlijke verschijning van het lichaam. Het vertrek van de geest uit het lichaam beëindigt ons bestaan op aarde. Het fysieke deel van ons “slaapt” tot de opstanding, terwijl het geestelijke deel van ons verhuist naar een bewust bestaan in de Hemel (Daniël 12:2-3; 2 Korintiërs 5:8).
Iedere verwijzing in Openbaring naar mensen die in de Hemel praten en aanbidden voorafgaand aan de opstanding van de doden toont aan dat onze geestelijke wezens bewust zijn, niet slapend, na de dood. (Bijna iedereen die in de zielenslaap gelooft, gelooft dat zielen ontlichaamd zijn bij de dood; het is niet duidelijk hoe ontlichaamde wezens zouden kunnen slapen, omdat slapen een fysiek lichaam impliceert.)
Als wakkere en bewuste wezens zijn de mensen in de hemel vrij om God vragen te stellen (Openbaring 6:9-11), wat betekent dat zij een audiëntie bij God hebben. Het betekent ook dat zij kunnen leren en dat ook doen. Ze zouden geen vragen stellen als ze de antwoorden al wisten. In de Hemel verlangen mensen naar begrip en streven het na. Er is ook tijd in de huidige Hemel. De mensen zijn zich bewust van het verstrijken van de tijd en zien uit naar de komende dag van het oordeel van de Heer. God antwoordt dat de martelaren “nog wat langer moeten rusten.” Wachten vereist het verstrijken van de tijd. Ik zie geen reden om te geloven dat de realiteiten van deze passage alleen van toepassing zijn op één groep martelaren en op niemand anders in de hemel. We moeten aannemen dat wat voor hen geldt, ook geldt voor onze geliefden die daar al zijn, en dat het voor ons zal gelden als we sterven.
Het leven in Christus’ aanwezigheid is verreweg beter
Paulus zegt: “Want voor mij is te leven Christus en te sterven gewin…. Ik verlang te vertrekken en bij Christus te zijn, wat verreweg beter is” (Filippenzen 1:21, 23). Het leven in de Hemel waar we naar toe gaan als we sterven, waar we zullen vertoeven voorafgaand aan onze lichamelijke opstanding, is “veel beter” dan het leven hier op Aarde onder de Vloek, weg van de directe aanwezigheid van God.
Paulus sprak uit ervaring. Hij was daadwerkelijk in de hemel opgenomen, jaren voordat hij deze woorden schreef (2 Korintiërs 12:1-6). Hij wist uit de eerste hand wat hem in het paradijs te wachten stond. Hij speculeerde niet toen hij het gewin noemde. Om in de nabijheid van Jezus te zijn, te genieten van de wonderen van Zijn wezen, en om bij Gods volk te zijn en niet langer onderworpen aan zonde en lijden? “Verreweg beter’ is een understatement! Koning David schreef: ‘In uw nabijheid is volheid van vreugde; aan uw rechterhand zijn genoegens voor eeuwig’ (Psalm 16:11, NKJV). In de tegenwoordigheid van God, is er niets dan vreugde. Zij die leven in de tegenwoordigheid van Christus vinden grote blijdschap in het aanbidden van God en in het leven als rechtvaardige wezens in rijke gemeenschap in een zondeloze omgeving. En omdat God voortdurend aan het werk is op aarde, hebben de heiligen die vanuit de hemel toekijken veel om Hem voor te prijzen, waaronder het feit dat God mensen op aarde tot Zich trekt (Lucas 15:7, 10).
Onze geliefden leven nu in de hemel op een plaats waar vreugde de lucht is die zij inademen, en niets wat zij op aarde zien, kan hun vreugde doen afnemen. Hun vreugde hangt niet af van onwetendheid, maar van perspectief, ontleend aan de Christus in wiens aanwezigheid zij leven. Als jij Jezus volgt, zullen je geliefden daar zich ongetwijfeld over jou verheugen. De grote wolk van getuigen uit Hebreeën 12 zit nu op de tribune van de Hemel en kijkt naar jou op hetzelfde speelveld waar zij ooit op liepen. Ze kijken er naar uit om Jezus “Goed gedaan” tegen je te horen zeggen, en ze mogen je ook prijzen voor je dienst aan Jezus!
Maar zij in de huidige Hemel kijken ook uit naar de wederkomst van Christus, hun lichamelijke opstanding, het laatste oordeel, en het vormen van de Nieuwe Aarde uit de puinhopen van de oude. Pas dan en daar, in de eeuwige Hemel, het huis dat Jezus voor ons bereidt, zullen alle kwaad, lijden en verdriet door de hand van God worden weggewassen. Alleen dan en daar zullen we de volheid van vreugde ervaren die door God is bedoeld en voor ons is gekocht door Christus, die we voor eeuwig zullen prijzen!
Foto door Kumiko SHIMIZU op Unsplash
Randy Alcorn (@randyalcorn) is de auteur van een vijftigtal boeken en de oprichter en directeur van Eternal Perspective Ministries.