PANCHO VILLA (1877-1923)
Geboren als Doroteo Arango in Durango, Mexico, werd Francisco “Pancho” Villa op zestienjarige leeftijd een voortvluchtige. Als zoon van een pachtboer kwam Arango op een dag thuis van het land om te ontdekken dat de eigenaar van de haciënda op het punt stond zijn twaalfjarige zusje te verkrachten. Hij pakte een pistool, schoot de landeigenaar neer, en ontsnapte te paard. Er is weinig bekend over zijn activiteiten gedurende de volgende vier jaar, behalve dat hij betrokken raakte bij enkele veedieven en de naam aannam van een beruchte bandiet. Tegen de tijd dat hij twintig jaar oud was, was Villa naar Chihuahua verhuisd, waar hij in de mijnen werkte en als bijbaantje vee ritselde. Twee jaar later voegde hij bankovervallen toe aan zijn lijst van prestaties. De charismatische leider en zijn bende aanhangers verhuisden naar de sierra’s en kregen een reputatie van sociaal banditisme: zij waren afvalligen van de wildernis die de wrede rurales van Porfirio Díaz dwarsboomden en vaak de noodlijdende boerenbevolking van voedsel voorzagen.
In 1910 kwam hij uit zijn schuilplaats om zich aan te sluiten bij Francisco Madero’s beweging om de regering van Díaz omver te werpen. Villa gebruikte zijn natuurlijke charme om duizenden mannen over te halen zich bij de zaak aan te sluiten en de División del Norte op te richten, waar een heel eskader Amerikanen deel van uitmaakte. Zijn militaire campagnes werden in heel Mexico met succes bekroond. Madero kreeg met succes meer macht, maar rivaal Victoriano Huerta liet hem snel vermoorden en greep de macht. Huerta had Villa gevangen gezet, maar de commandant van de División del Norte ontsnapte en begaf zich naar El Paso, waar hij aanhangers rekruteerde en de omverwerping van Huerta beraamde. Zijn onorthodoxe wapenfeiten en onmiskenbare charme spraken tot de verbeelding van zowel Amerikaanse journalisten als Hollywood-producenten, die zich massaal naar Mexico spoedden om zijn gevechten vast te leggen, waarvan sommige voor hun eigen gewin in scène werden gezet.
Villa behield tijdens de revolutie de controle over Noord-Mexico en financierde zijn leger met het veediefstal. Grenssteden in de Verenigde Staten leverden gretige afzetmarkten voor rundvlees, en sommige kooplieden verkochten hem met enthousiasme wapens. De kwakkelende Mexicaanse economie hinderde Villa niet: hij gaf gewoon zijn eigen geld uit en dreigde diegenen te doden die aarzelden het aan te nemen. Toen de regering van de Verenigde Staten openlijk Venustiano Carranza’s streven naar de macht steunde, was Villa woedend en nam wraak door steden langs de grens te overvallen, waaronder Columbus in New Mexico. Terwijl de Amerikanen verontwaardigd waren, zagen veel Mexicanen de overvallen als een gerechtvaardigde vergelding tegen hun yanqui-onderdrukkers.
Het Amerikaanse leger stuurde strafexpedities naar Mexico in 1916 en 1919, maar slaagde er niet in Villa te verslaan. Uiteindelijk gaf hij zijn troepen in 1920 over aan de Mexicaanse regering en trok zich terug in Canutillo, Durango. In 1923 werd hij vermoord.