De builenpest lijkt misschien een ziekte die naar de geschiedenisboeken is verbannen, maar dat is niet het geval. De ziekte die in de Middeleeuwen mensen doodsangst aanjoeg, is springlevend in de moderne wereld, en is onlangs opgedoken in prairiehondensteden in de buitenwijken van Denver.
Morgan Krakow bij The Washington Post meldt dat eind juli, de United States Fish and Wildlife Service het 15.000-acre Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge ten noorden van de stad sloot, toen vlooien besmet met de pestbacterie Yersinia pestis werden gevonden in de kolonies van de zwartstaart prairiehonden van het toevluchtsoord. Afgelopen weekend zijn delen van het reservaat heropend, maar sommige gebieden zullen gesloten blijven tot Labor Day. Volgens een persbericht van het Colorado’s Tri-County Health Department is de Prairie Gateway Open Space in Commerce City ook gesloten voor het publiek, evenals First Creek at DEN Open Space, een natuurreservaat in de buurt van Denver International Airport. Tot nu toe zijn er geen meldingen van mensen die de pest in het gebied hebben opgelopen.
“De prairiehondenkolonies worden gecontroleerd en holen worden behandeld met insecticide, maar er zijn nog steeds aanwijzingen van vlooien in de wandel- en kampeergebieden, die mensen en huisdieren in gevaar kunnen brengen, dus die gebieden blijven gesloten,” vertelt John M. Douglas, Jr., Executive Director van de Health Department, vertelt CNN’s Eric Levenson.
The Post’s Krakow meldt dat gezondheidsdienst medewerkers de prairiehondenholen hebben gecoat met insecticide in poedervorm. Als de kleine zoogdieren hun holen in rennen, stoten ze tegen het poeder, hopelijk doden ze de vlooien en voorkomen ze de verspreiding naar andere dieren.
“We sluiten paden en sproeien een insecticide om vlooien te doden in gebieden waar pest heerst en waar mensen kunnen zijn,” vertelt David Lucas van het Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge aan Krakow. “Maar dan is er deze secundaire inspanning die probeert de verspreiding van deze ziekte over het landschap te voorkomen.”
Dus hoe kwamen prairiehonden aan een virulente infectie die het Byzantijnse Rijk teisterde en 60 procent van de Europeanen in de jaren 1300 doodde? Tijdens de laatste helft van de 19e eeuw, verspreidde de pest zich over China. Toen de pest rond 1894 de haven van Hong Kong trof, begonnen de ziekteverspreidende vlooien zich te verspreiden naar havensteden over de hele wereld, waarbij uiteindelijk ongeveer 10 miljoen mensen omkwamen. Ester Inglis-Arkell meldt in i09 dat de builenpest rond 1900 via Chinatown in San Francisco naar de VS kwam, hoewel plaatselijke functionarissen weigerden de ziekte te erkennen omdat ze bang waren toeristen weg te jagen. In 1906 echter, toen een aardbeving grote delen van de stad met de grond gelijk maakte, verspreidden zich ratten met pestvlooien in het puin, wat leidde tot een uitbraak van de ziekte.
De bacterie werd ook overgebracht op eekhoorns uit de omgeving van San Francisco, en van daaruit verspreid naar de kleine knaagdierenpopulatie van het Amerikaanse westen. Nu is de ziekte endemisch, wat betekent dat zij altijd in geringe mate aanwezig is, hoewel onderzoekers niet helemaal begrijpen waarom in bepaalde jaren grotere uitbraken optreden. Gemiddeld worden jaarlijks tussen één en 17 gevallen van pest bij mensen gemeld, met hotspots in de hoge woestijnen van Noord-New Mexico en Arizona, evenals in het zuiden van Colorado, volgens de CDC.
Maar het zijn niet alleen mensen die lijden aan Yersinia pestis. Uitbraken van de pest, die sylvatische pest wordt genoemd wanneer hij kleine zoogdieren infecteert, kunnen meer dan 90 procent van de prairiehonden doden die met de ziekte zijn besmet.
“Het hangt allemaal af van de soort prairiehond en de mate van uitsterven. Een aantal prairiehondenkolonies zien een volledig verlies,” verklaart Paul Marinari, een senior curator aan het Smithsonian Conservation and Biology Institute.
Deze prairiehondensterfte is een van de redenen dat de zwartvoetige fret, die afhankelijk is van de knaagdieren als prooi, met uitsterven bedreigd is. Teams hebben al een veilig en effectief pestvaccin ontwikkeld voor zwartvoet fretten, en een verbeterd vaccin voor prairiehonden is in de maak, zegt Marinari. Nidhi Sherman op LiveScience meldt dat in de afgelopen vijf jaar een vaccin is gegeven aan prairiehonden die in de buurt van frettenpopulaties leven – soms met behulp van drones om met vaccin beladen pindakaaskorrels door de lucht te laten vallen – en tot nu toe lijkt het te werken.
“Wildlife managers hebben geworsteld om fretten te herstellen en prairiehondenkolonies te beheren als gevolg van de verwoestende effecten van de pest,” Dan Tripp, een onderzoeker van Colorado Parks and Wildlife zegt in een persbericht. “Het is onze hoop dat het gebruik van het sylvatische pestvaccin in geselecteerde gebieden, met de steun van bereidwillige landeigenaren, zal helpen om de impact van de pest op wilde dieren te beperken.”