Door Richard A. Macales
Zittend op de tribune van de Sports Arena
Wachtend tot de show begint
Rode lichten, groene lichten, aardbeienwijn
Een goede vriend van mij, volg de sterren
Venus en Mars
Zijn vanavond in orde…-van het lied “Venus and Mars/Rock Show,” door Paul en Linda McCartney, 1975
De levendige geboorte en stille dood van de Los Angeles Memorial Sports Arena kwam tot een einde bijna een jaar geleden, Oct. 10-11 oktober 2016, met alleen de geluiden van bulldozers en drilboren. Zijn betekenis als trendsetter voor de Amerikaanse cultuur is niet te evenaren. De Sports Arena diende als een primaire locatie voor enkele van de meest historische gebeurtenissen die de Amerikaanse samenleving en popcultuur in de late 20e eeuw vormden en transformeerden.
Photo courtesy of UCLA Athletics.
Als tegenovergestelde boekensteunen diende de Republikeinse vicepresident Richard M. Nixon als keynote speaker tijdens een beleefd enthousiaste grootse openingsceremonie, bijgewoond door de ouders en grootouders van blanke Baby Boomers, passend op de vierde juli van 1959. Zesenvijftig jaar later was toenmalig presidentskandidaat Bernie Sanders, een Democratische Socialist, daar bij de finale voor een onstuimige multiraciale millennial campagnerally op 8 aug. 2016.
De Sports Arena, de modernste faciliteit in zijn soort toen het voor het eerst werd geopend in 1959, werd ontworpen door L.A.-inheemse architect en Woodbury University Professor Emeritus Louis M. Naidorf. Op 89-jarige leeftijd is hij nog steeds actief betrokken bij de architectuur, werkend vanuit zijn huis in Santa Rosa.
Het herinneringen ophalen over de Sports Arena brengt veel mooie herinneringen terug voor Naidorf.
Terugkijkend op zijn nalatenschap, beschreef hij de Sports Arena als een van de meest “impactvolle” projecten in zijn lange onderscheiden carrière, omdat het was ontworpen om “iedereen welkom te heten,” ongeacht hun etniciteit of economische status. Het voegde aanzienlijk toe aan het culturele milieu van Los Angeles.
Gelegen in de University Park buurt, op Figueroa Street en MLK Jr. Boulevard., grensde het aan het 93 jaar oude Los Angeles Memorial Coliseum; op loopafstand van de prachtige campus van de University of Southern California.
“Het bracht belangrijke nieuwe sporten naar L.A., maar het was ook een plaats voor vele belangrijke burgerlijke functies,” zei Naidorf, wiens projecten het iconische Capitol Records Building in Hollywood, het Beverly Hilton Hotel, en het Santa Monica Civic Auditorium (de thuisbasis van de Academy Awards van 1961-67) omvatten. Deze gebouwen werden allemaal ontworpen door Naidorf in de jaren 1950, niet lang nadat hij zijn master’s degree behaalde aan de UC Berkeley’s School of Architecture, op 21-jarige leeftijd.
De Sports Arena, een architectonische schat in zijn eigen recht, werd gemaakt op wat Naidorf beschrijft als “een shoe-string budget” van slechts $ 5 miljoen. (Andere bronnen noemen $8.5 miljoen.) Het geld werd bijeengebracht door een openbare uitgifte van obligaties. Naidorf merkte trots op dat het project werd gebouwd met ongeveer 200.000 dollar minder dan begroot. Volgens hem werd de obligatie snel terugbetaald aan de belastingbetalers dankzij de hoofdhuurder van de Sports Arena, de Los Angeles Lakers van de NBA, die, zei hij, veel inkomsten genereerden voor de Arena tijdens hun zevenjarig verblijf daar, van 1960-67. De bouw werd voltooid in ongeveer anderhalf jaar; maar als je er naar kijkt, lijkt het erop dat er geen hoeken werden afgesneden in het ontwerp.
Naidorf werd geselecteerd door zijn baas, Welton D. Beckett, om te dienen als de leidende ontwerp architect voor het project. Naast hem werkte Kent Attridge, die bouwtechnische problemen oploste. Naidorf had een week (ja, u leest het goed!) om een ontwerp af te ronden. Missie volbracht!
Het jonge wonderkind had ervaring met het ontwerpen van een multifunctionele faciliteit – het Santa Monica Civic Auditorium, dat in 1958 werd geopend, een jaar voor de Sports Arena.
In deze bestandsfoto van 4 juli 1959 kijkt het publiek naar drie verschillende sportactiviteiten die tegelijk worden opgevoerd in de Los Angeles Memorial Sports Arena. De menigte was daar om vice-president Richard M. Nixon de inwijdingstoespraak voor de arena te horen houden.
De vormgeving van de Sports Arena moest worden omringd door palmbomen, het handelsmerk van de stad van rijkdom en beroemdheid. Zijn architectonische filosofie is echter altijd geweest om iedereen te omvatten. Een kenmerk van zijn Sports Arena ontwerp waar Naidorf tot op de dag van vandaag bijzonder trots op is, was het bieden van toegang voor gehandicapten, in een tijd dat dat nog geen wettelijke vereiste was.
De oude Romeinse architectuur van het naburige Colosseum, gebouwd voor de Olympische Spelen van 1932, vormde een interessant contrast met het ultramoderne uiterlijk van de Sports Arena, de locatie voor de Olympische bokswedstrijden van 1984. Juist omdat ze er zo verschillend uitzagen, vulden ze elkaar aan, zoals dat alleen maar kan in de Los Angeles/Hollywood-cultuurscene van “alles is mogelijk.”
Zoals blijkt uit de elliptische vorm, de glazen ingang, het gebruik van pasteltegels, de stucwerkgevel en de kenmerkende blauwgroene boeiboorden die het dak bekronen, was het een vintage L.A. – overal. Het gaf het gebouw een vriendelijke, uitnodigende uitstraling. Imposant, maar niet intimiderend.
Typisch voor de creativiteit die komt van Californië als de nationale trendsetter, vele arena’s gebouwd in andere steden in de daaropvolgende jaren – zelfs die in koude klimaten – vormden zich langs de grote zichtlijnen en fan-vriendelijke omgeving van de Sports Arena.
De Sports Arena, op het moment van het ontwerp, de bouw en de voltooiing, verscheen aan Amerika en de Amerikanen als het toppunt van innovatie, schoonheid, glamour, en de wereldmacht in de onmiddellijke na-Wereldoorlog II jaren. Het was een van de locaties hoofdverantwoordelijk voor het verstrekken van een visueel symbool van het gevoel van optimisme, hoop voor de toekomst, en de jeugdige vitaliteit, niet alleen voor Zuid-Californië, maar voor de hele VS van de jaren 1960.
Dit werd weerspiegeld in de veelzijdige evenementen die plaatsvonden in de Arena door de jaren heen – Naidorf’s ontwerp doel en zijn meest trotse prestatie.
Het best herinnerd als een sportlocatie
Van alle historische gebeurtenissen die plaatsvonden in de Sports Arena, kan het als een verrassing komen dat slechts vier dagen na de grote opening, het eerste officiële evenement een wereldkampioenschap boksen was. De Algerijns-Franse kampioen in bantamgewicht, Alphonse Halimi, nam het op tegen de Mexicaan Jose Becerra. Het uitverkochte publiek was een interessante sociaal-economische mix: blanke boksfans uit de modieuze Westside en San Fernando Valley van L.A. zaten naast Latino’s uit Boyle Heights en City Terrace, en ook Angelenos van alle achtergronden die graag trots zeggen: “Ik was er als eerste bij!”
Muhammad Ali, toen bekend als Cassius Clay, had zijn eerste grote professionele bokswedstrijd die plaatsvond in de Sports Arena op 15 november 1962. Zijn sponsor, William Reynolds, telg van de aluminium- en tabaksfamilie, regelde dat de 20-jarige Clay het zou opnemen tegen de 45-jarige (althans) Archie Moore. Clay won met een TKO (technisch knock-out). Zo begon het Clay/Ali culturele fenomeen.
In 1968 en ’75 was de Sports Arena gastheer van een van Amerika’s belangrijkste sportevenementen, de NCAA Final Four, waarbij de nationale kampioen in collegiaal mannenbasketbal werd gekroond. Beide keren won UCLA in de Sports Arena met grootheden aller tijden op hun rooster, Lew Alcindor (later veranderd in Kareem Abdul-Jabbar) en Bill Walton. De Sports Arena is de enige locatie in Los Angeles waar het evenement ooit twee keer werd georganiseerd. In 1992 was de Sports Arena gastheer voor het NCAA Women’s Basketball Division I Championship. Het is een grote eer om als gaststad te worden gekozen voor de “Final Four.”
Lew Alcindor (later Kareem Abdul-Jabbar) en Coach John Wooden (de trots van Purdue U) vieren het NCAA Men’s Basketball Championship op het allereerste Final Four toernooi dat in L.A. werd gehouden, in de Sports Arena. 23 maart 1968. Foto met dank aan UCLA Athletics.
Naast het feit dat de Sports Arena van 1960-67 de thuishaven was van de Los Angeles Lakers van de NBA, bood het van 1984-99 onderdak aan de toenmalige, armzalige Los Angeles Clippers (vanwege de bekendheid van de Arena werd het gebruikt als de coverfoto op de eerste persgids van het team in L.A.). De rivaliserende Los Angeles Stars van de American Basketball Association speelden er met hun rood, wit en blauw basketbal van 1968-70.
De Lakers van de Sports Arena jaren bogen op twee van de 50 grootste spelers in de NBA geschiedenis – Jerry West en Elgin Baylor. Het spook van de Boston Celtics, echter, zal altijd deel blijven uitmaken van de overlevering van de Arena en van L.A.’s vormende major league sportjaren. West, Baylor & Company stonden vier keer tegenover elkaar in de Arena in de NBA Finals tegen Bill Russell en de Celtics, waarbij ze elke serie verloren op toevalstreffers en fouten.
De Clippers speelden 15 seizoenen in de Sports Arena, waarbij ze slechts drie keer de NBA play-offs bereikten. In 1992, toen ze eindelijk de playoffs haalden, vonden die plaats in Los Angeles in de nasleep van het Rodney King vonnis. Het dwong de Clippers om een zeldzaam thuisoptreden in de playoffs te verplaatsen naar Anaheim. (Tijdens de Watts Rellen van 1965 werd de Arena zo gerespecteerd door de bewoners van Zuid Los Angeles dat het volledig intact werd gelaten vanwege Elgin Baylor’s sterke burgerrechten standpunt.)
De Los Angeles Stars van de legendarische ABA waren de meest onwaarschijnlijke kanshebbers voor een league kampioenschap, in 1970 (dat ze nipt verloren van de Indiana Pacers). Met een team van voornamelijk rookies en tweedejaars profs, haalden de Stars de finale terwijl hun bankrekening leeg raakte; hun veteranen werden tijdens het seizoen verkocht aan andere teams om geld in te zamelen en zo de franchise overeind te houden.
Collegiate basketbal leverde de enige kampioenschappen op voor teams – in welke grote sport dan ook – die hun thuiswedstrijden in de Sports Arena speelden. Het UCLA mannen basketbalteam (huurders van 1960-65, en in 2011-12, terwijl hun thuisveld, Pauley Pavilion, een grote opknapbeurt onderging) won de nationale kampioenschappen van 1964 en ’65. UCLA’s achtereenvolgende kampioenschappen begonnen een dynastie die ongeëvenaard is in de sportgeschiedenis. USC’s Women of Troy, geleid door Cheryl Miller, wonnen het nationale kampioenschap in 1983 en 1984 en verschillende conferentietitels.
Bill Walton (op de achtergrond) en Coach John Wooden vieren het tweede NCAA Final Four kampioenschap, in de L.A. Sports Arena. Alle vijf starters van het team (Walton, Keith (later Jamaal) Wilkes, Larry Farmer, Greg Lee en Henry Bibby) speelden later in de NBA. Swen Nater is de enige reserve die ooit als nummer 1 werd gekozen. Voor Wooden was het de zesde van zeven opeenvolgende kampioenschappen op een totaal van 12 in zijn trainerscarrière. 25 maart 1972. Foto met dank aan UCLA Athletics.
USC’s mannen basketbal speelde daar van 1959-2006, totdat ook zij een on-campus arena bouwden, Galen Center. De vrouwen van Troy verhuisden ook van de Sports Arena naar het Galen Center.
Hockeyteams waren de andere grote huurders van het gebouw. Architect Naidorf stond voor de uitdaging om een ijshockeybaan aan te leggen in een stad die niet bekend was met deze sport. De ijsbaan werd ook gebruikt voor ijsshows, die in de loop der jaren uitgroeiden tot populaire evenementen in de Arena.
Het succes van een minor league ijshockeyteam dat van 1961-67 in de Sports Arena speelde, bewees dat L.A. klaar was voor de National Hockey League en zo werden de Los Angeles Kings geboren.
Van 1972-74 speelden de Los Angeles Sharks van de World Hockey Association in de Arena. De Sharks waren vooral bekend omdat ze, net als hun naam en teamkleuren (zwart en rood), een van de meest gewelddadige teams in de pro hockey geschiedenis waren.
Andere evenementen in de Sports Arena…van Camelot, tot Burgerrechten, tot Concerten
In 1960 luidde de Sports Arena het tijdperk van “Camelot” in. Het was de gastheer van de Democratische Nationale Conventie van 11-15 juli van dat jaar. De Sports Arena was een zeer geschikte locatie, deels ontworpen met een politieke conventie in het achterhoofd. Het was slim ontworpen door Naidorf, een combinatie van de veelzijdigheid van een arena die kon worden omgebouwd tot een maximaal functionele conventiehal met een uitstekende akoestiek voor alle soorten evenementen.
Op de conventie werd John F. Kennedy genomineerd voor president in wat hij noemde “The New Frontier.” Het was een bekronend moment voor de Kennedy clan. Ze waren er allemaal, in schijnbaar goede gezondheid en zonder tragedie en schandaal. De conventie vertegenwoordigde voor het eerst alle 50 staten van de V.S. (met de recente toevoeging van Alaska en Hawaï, waardoor het prestige van Amerika nog groter werd). En, zoals het een gala in Los Angeles betaamt, waren er overal beroemdheden te zien. Het was inderdaad geschiedenis in de maak in wat de afgunst van zijn tijd was onder de Amerikaanse arena’s (en steden).
De Sports Arena, eigendom van de staat, de stad en het graafschap van Los Angeles, ging niet alleen over plezier en spelen. Het was een instrumenteel onderdeel van de zwarte burgerrechtenbeweging in een tijd waarin goede locaties in het hele land (zelfs die in handen van de overheid) pro-Afrikaans-Amerikaanse bijeenkomsten verboden.
Op 18 juni 1961 hield Martin Luther King Jr. een hartstochtelijke toespraak voor een overvolle menigte van 25.000, plus nog eens 10.000 buiten de Sports Arena. Naast hem op het podium was Californië Gov. Edmund G. Brown Sr. (vader van de huidige Gov. Jerry Brown).
In 2016 kwam de afsluitende “boekensteun” voor de Sports Arena in relatieve obscuriteit afgelopen 10 en 11 oktober. Het “viel” slechts vier weken voor Amerika’s meest controversiële presidentiële verkiezingen ooit.
De dood had vorig jaar zijn tol geëist van verschillende Sports Arena-uitvoerders; legendes van rock ‘n’ roll-muziek en sport – steunpilaren van de legendarische arena – die daar hadden opgetreden. Op de RIP-lijst van 2016 stonden David Bowie, Prince, Muhammad Ali en Bobby Chacon. Ze waren een microkosmos van de diverse etniciteit en levensstijlen van de fans die ze door de jaren heen naar de Sports Arena trokken.
Onder de levenden: Madonna, een performer in de Sports Arena in 1990, werd geboren in 1958 toen het in aanbouw was. Zij is de enige vrouw in de top 10 lijst van artiesten met de meeste optredens in de Sports Arena (vier keer), waarmee ze op de zevende plaats komt op de all-time concert lijst.
Bruce Springsteen, met 34 concerten (altijd uitverkocht), staat veruit op nummer 1 voor de meeste optredens in de Sports Arena. “The Boss” was ook de laatste muziekartiest die er optrad, op 15, 17 en 19 maart 2016, elke datum voor een uitverkochte menigte. Springsteen heeft vaak gezegd dat in zijn lange carrière de Sports Arena geldt als een van zijn meest favoriete podia om op te treden.
Pink Floyd kwam op de tweede plaats, na er 15 keer te hebben opgetreden. De band en zijn leadzanger, Roger Waters, bezoedelden de goede reputatie van de Sports Arena – voor een tijdje – met een buitengewoon ruw optreden in april 1975. Hun vijfdaagse optreden resulteerde in de arrestatie van meer dan 500 concertbezoekers (verreweg het hoogste aantal in de geschiedenis van rockconcerten, volgens de website Money Inc). Verstorende voornamelijk blanke fans, niet gearresteerd, vernielden en bezaaiden de omliggende overwegend Afro-Amerikaanse buurt.
Derde op de lijst was U2 (13 optredens), vooral bekend om zijn leadzanger en high-profile filantroop, Bono. Tijdens hun concert in 1987 in de Sports Arena, voegde Bob Dylan, de huidige Nobelprijswinnaar voor de literatuur, zich bij hen voor twee nummers.
Michael Jackson en Billy Joel verschenen elk zes keer in de Sports Arena; één verschijning minder dan de Grateful Dead. De Top 10 van optredens in de Sports Arena werd gecompleteerd door The Who, Luther Vandross en Lone Justice.
Andere legendarische bands en solo-artiesten hebben enkele van hun meest memorabele concerten in de Sports Arena gegeven. De meest opvallende waren The Rolling Stones, Jackson Browne, Ted Nugent, John “Cougar” Mellenkamp, Ray Charles en Jose Feliciano.
Frank Sinatra, toen hij deel uitmaakte van de zogenaamde “Rat Pack,” een groep showbizz maatjes (waaronder Sammy Davis Jr., Peter Lawford en Joey Bishop), trad in de jaren ’60 op in de Sports Arena om zichzelf en zijn albums te verkopen aan een hele nieuwe generatie fans.
Aan het begin van de opkomst van de Beach Boys’ populariteit, in 1963, was de Sports Arena een favoriete locatie van de groep. Het was de plek waar ze hun nieuwe materiaal uitprobeerden, dat zich richtte op L.A.’s ontluikende autocultuur en surfer scene. De Arena, met zijn typische Californische “look” en sfeer, stimuleerde hun carrière. Het stelde de Beach Boys in staat om een populaire fanbasis te ontwikkelen – het verspreiden van het “evangelie” van de Zuid-Californische levensstijl, zowel nationaal als internationaal, wat tot op de dag van vandaag is gebleven.
Epiloog
De opening van Staples Center in 1999 en Honda Center in Anaheim in 1993 (samen met The Forum, in voorstedelijk Inglewood, in 1968) gaf Los Angeles-Orange County vier major league-kaliber sportfaciliteiten.
Bij het ingaan van het tweede decennium van de 21e eeuw, begonnen critici zich af te vragen of de verouderde Sports Arena over zijn hoogtepunt heen was en nog steeds relevant. Integendeel, het leed slechts aan verwaarlozing.
Foto met dank aan UCLA Athletics.
De architect, Louis Naidorf, beweert dat de Sports Arena nog vele jaren had kunnen worden gebruikt als een eersteklas faciliteit. Noodzakelijke reparaties aan de Arena zouden volgens Naidorf “niet meer hebben gekost dan wat een goed betaalde atleet vandaag de dag verdient.”
Naidorf’s dochter, Victoria Naidorf, een advocaat in Walnut Creek, herinnerde zich onlangs: “Ik was bij pa thuis in Santa Rosa…en we haalden herinneringen op over zijn vele projecten. We waren allebei in tranen dat de Sports Arena er niet meer is.”
Rich Macales’ eerste evenement in de Sports Arena was een profbasketbalwedstrijd; een verjaardagscadeau van zijn overleden vader, een bouwer/ontwerper. Hij heeft meegewerkt aan het vierdelige naslagwerk/anthologie, “American Sports: A History of Icons, Idols and Ideas,” onder redactie van Murry R. Nelson. Hij was een voormalige lange tijd publieke voorlichter en senior schrijver bij UCLA.