Sommigen vragen zich misschien af waarom ik me nog niet aan de Missouri heb gewaagd. Het is slechts een weinig meer dan uur weg en ik heb zeker veel verder gereden om mindere rivieren te onderzoeken. In feite was de gedachte om de 734 mijl tussen St. Louis, MO en Sioux City, IA te kunnen bevaren een van de belangrijkste redenen waarom ik besloten heb Therapy te gaan bouwen en de kaart van de Missouri rivier was de eerste die ik kocht. Maar ik moet toegeven dat ik een beetje ongerust was geworden. Ik had de kaart bestudeerd en zoveel mogelijk gelezen over de Missouri en ook met een paar mensen gesproken die ervaring hadden met het bevaren ervan. Hier zijn een paar van de “feiten” die ik vond: * De Missouri is een van de snelst bevaarbare rivieren ter wereld met snelheden tussen 2 ½ en 7 mph. De hoogte daalt ongeveer een voet per mijl en er zijn geen sluizen.
* In plaats van regelmatig te baggeren houdt het Corps of Engineers het 300 voet brede kanaal vast door het installeren van vleugelachtige dijken gebouwd van grote brokken gekartelde kalksteen. De dijken zijn zeer talrijk, er zijn er bijvoorbeeld vijfendertig in de eerste vier mijl.
* Een populaire vaargids stelde vroeger dat de Missouri “zeer gevaarlijk is voor alle schippers!”
* Kanalen zijn niet goed gemarkeerd – boeien zijn er weinig en ver weg.
* De enige brandstof op de Missouri is seizoensgebonden beschikbaar bij de 82 mijl marker. De volgende brandstof op de rivier is 370 mijl stroomopwaarts van daar.
Dit alles bij elkaar maakte me een beetje nerveus, dus ik denk dat ik mijn eerste reis op de Missouri had uitgesteld. Maar nu is de drang sterk, wat de neiging heeft om de vrees (en soms het gezond verstand!) te temperen. Ik besloot dat het tijd was om de Missouri op te gaan.
Er zijn enkele negatieven maar ook enkele positieven dus het is niet meer dan eerlijk dat ik ze ook opsom:
* Het feit dat er geen sluizen zijn elimineerde (bijna) zeker de kans op lange vertragingen
* Mijlpalen zijn zeer frequent, meestal minstens één per mijl.
* Het waterpeil was laag dus de dijken zouden redelijk zichtbaar zijn.
* De Missouri heeft zeer weinig binnenvaartverkeer.
* Overnachtings ankerplaatsen uit de stroming zijn talrijk achter de vele dijken.
Zoals gebruikelijk was de eerste opdracht de kaart en een rekenmachine tevoorschijn te halen om het brandstofprobleem aan te pakken. Aangezien ik nog niet op de Missouri was geweest, wilde ik beginnen bij de monding waar deze in de Mississippi uitmondt. Het probleem is dat de samenvloeiing zich bevindt tussen sluis 26 en sluis 27 van de Mississippi. Aangezien er in dit gebied geen openbare opritten zijn, zal ik door een van deze sluizen moeten varen. Ik was oorspronkelijk van plan om in Alton af te meren en dan sluis 26 (Melvin Price) te gebruiken, maar toen vernam ik dat er nog een andere sluis was in Riverview MO, die iets dichterbij zou zijn. De meneer die mijn steun repareert (ik zie hem vaak!) vertelde me dat er een mooie betonnen helling was met een parkeerplaats waar regelmatig door de politie werd gepatrouilleerd. Hij zei dat hij die vaak gebruikt om op een eiland in de Mississippi te komen waar hij jaagt.
Als ik die helling gebruik, moet ik eerst sluis 27 (Chain of Rocks) gebruiken en dan nog zo’n 14 mijl naar de Missouri lopen. Alles bij elkaar zou het neerkomen op ongeveer 23 mijl op de Mississippi voordat ik bij de samenvloeiing aankom. Bovendien berekende ik dat vanwege het beperkte daglicht ik waarschijnlijk het verste in één dag zou kunnen komen tot Jefferson City (hoofdstad van MO) bij de 144 mile marker voor een totaal van 167 mijl. Om Jefferson City te halen zou ik ongeveer 40 gallon benzine nodig hebben. Mijn tanks bevatten 25 en ik was bereid om er nog 6 in mijn draagbare tank mee te nemen, maar dan zou ik nog steeds te weinig hebben. Volgens een reisgids zou er van april tot november brandstof te krijgen zijn bij de 82 MM, dus als ik daar kon tanken was de reis mogelijk. Ik besloot vooruit te bellen, maar na talloze pogingen bleef de telefoon onbeantwoord. Ik besloot mijn plannen terug te schroeven en naar Hermann MO te gaan bij de 98 MM. Dit zou ongeveer 29 gallons vergen, dus met mijn draagbaar was het binnen bereik. Ik denk dat stroomopwaarts varen mijn snelheid zou verminderen tot ongeveer 20 mph, dus ik zou ongeveer 6 uur nodig hebben voor de kilometers, nog een uur voor de sluis (Sluis 27 is erg goed in het gebruiken van hun hulpsluis en het doorlaten van pleziervaartuigen met minimale vertraging) en nog een uur voor lunch en andere zaken. Ik zou 10 tot 11 uur daglicht hebben, dus het leek erop dat ik een plan had.
Er was één probleem met een verder perfecte weersvoorspelling, mist. Op vrijdagochtend werd er zware mist rond de Mississippi gemeld en er werd voorspeld dat het zaterdagochtend meer van hetzelfde zou zijn. Ik besloot zoveel mogelijk daglicht te sparen en vertrok vroeg genoeg van huis om net voor zonsopgang bij de helling te zijn.
Toen ik bij de helling aankwam, was de mist fragmentarisch maar niet slecht. Ik ging achteruit de lange smalle helling af en merkte dat de laatste 3 à 4 meter voor het water bedekt was met modder die was achtergebleven toen het water zich had teruggetrokken. Dit vond ik niet opwindend, maar ik was er en ik stond te popelen om te gaan, dus ik besloot om terug te keren. Ik schoof Therapy van de trailer met een touw vastgemaakt aan de boeg en trok haar naast de trailer. Daarna probeerde ik de trailer eruit te trekken. De combinatie van de modderige helling en een pick-up truck zonder gewicht in de achterkant zorgde ervoor dat de wielen gewoon doordraaiden. Gelukkig lukte het me door heen en weer te schommelen om hem weg te slepen en naar de parkeerplaats te gaan. Maar hier ben ik weer. Ik heb een probleem! Als ik de lege trailer er met moeite uit kon trekken, was er geen enkele manier waarop ik de boot met trailer eruit zou kunnen krijgen! Ik besloot dat het nu te laat was om me er nog zorgen over te maken. Ik wist dat ik op een gegeven moment met de situatie te maken zou krijgen, maar ik kon net zo goed de vlucht nemen en op de terugweg beslissen wat ik zou doen. Ik liep de helling af, kroop over de boeg en in de cabine. Ik startte de Honda, voer een beetje achteruit en draaide de boeg rond toen ik haar naar voren begon te brengen. Ik was erg hoog getrimd, maar plotseling voelde ik de onderunit slepen. Ik trimde zo hoog als ik kon en gaf de buitenboordmotor nog steeds water, maar ik kwam nergens. Ik voelde aan dat ik op zand liep. Ik zette hem uit, trimde helemaal omhoog en haalde mijn trouwe peddel tevoorschijn (de eerste keer dat ik die ooit had gebruikt) en probeerde Therapy weg te duwen. Ik kwam een beetje vooruit maar bleef weer hangen. Ik heb er ongeveer 5 minuten mee gerommeld voordat ik uiteindelijk besloot dat het hopeloos was en ik stevig op de bodem zat.
Op dit punt was er maar één keuze en die hield in dat ik nat moest worden. Als ik ga varen, draag ik meestal een cargo-broek met afritsbare pijpen. Deze zijn handig omdat ze gemakkelijk van een broek naar een korte broek gaan. Schoenen, sokken en broekspijpen uit en ik ga over de kant. Het is 52 graden buiten en de watertemperatuur is hetzelfde, dus het is echt niet zo erg, zolang het maar onder de knieën blijft. Nu mijn gewicht is verwijderd, drijft de Therapy genoeg om te blijven drijven, dus ik loop zo’n 100 meter tot waar het diep genoeg is voor de Honda om goed te kunnen drinken.
Eindelijk ben ik op het water. Terwijl ik de 7 mijl naar de sluis afleg, vind ik de mist vlekkerig maar acceptabel. Het grootste probleem is dat de voorruit steeds met mist bedekt raakt en ik er af en toe naar moet reiken om het weg te vegen. Als ik dichter bij de sluis kom, wordt de mist plotseling dikker. Ik passeer twee aken die dood in het water liggen. Ook ik besluit het langzamer aan te doen. Ik passeer de voorkant van de tweede duwbak en weet dat de sluis daar ergens is, maar ik kan hem zeker niet zien. Ik laat het vlak zakken en ga langzaam vooruit. Langzaam komt hij tevoorschijn uit de mist. Ik roep de sluiswachter en hij zegt me dat ik de kleine kamer in kan zodra hij de mijterpoort opent. Als ik binnenkom hoor ik hem praten met de sleepkapiteins. Ze willen de grote sluis binnenvaren, maar kunnen de voorkant van hun schepen niet zien, laat staan de sluis, dus wachten ze tot de mist optrekt.
Ik sluis door en vaar het kanaal af richting de Missouri. Het zicht is eerst redelijk goed en wordt dan helemaal slecht. Het zicht wordt plotseling zo slecht dat ik beide oevers van het smalle kanaal niet meer zie. Ik geef gas terug en ga rustig naar stuurboord, kijkend naar mijn dieptemeter (ik heb deze keer wel de tijd genomen om het bodemalarm in te stellen). Ik merk dat ik binnen 15 ft van de met riprap bedekte oever moet komen voordat ik het kan zien en dan kan ik het alleen door het zijraam zien. Door de voorruit zie ik alleen maar grijs. Dit is de dikste mist die ik ooit heb meegemaakt. Ik rijd heel langzaam verder. Mijn enige positieve gedachte was dat eventuele sleepboten stil zouden blijven zitten, zodat ik tenminste niet zou worden overreden.
De mist wordt iets dunner en plotseling zie ik een of andere beweging door de voorruit. Ik snij hard naar bakboord, weg van de kust. In het voorbijgaan zie ik twee jonge mannen in een aluminium jonboot van ongeveer 16′ naar de sluis roeien. Ze hebben twee mountainbikes op een reling aan de spiegel en een kleine geïmproviseerde mast met zeil voorin. Ik zie dat er op de twee platte stoelen schuine multiplex rugleuningen zijn gemaakt. Ik zwaai als ik voorbij vaar. Het was echt niet heel dichtbij, maar zeker dichtbij genoeg om mijn hart te laten bonzen. Nadat ik gekalmeerd was, wenste ik dat ik gestopt was om naar hun reis te vragen. Het is duidelijk dat ze een soort vlucht aan het maken waren, maar ik ben nieuwsgierig naar de details. Ik heb echt niet veel spullen gezien en het is midden november. Over 3 of 4 dagen kan de temperatuur ’s nachts gemakkelijk onder het vriespunt komen. Maar ik ga echt niet terug in deze mist om mijn nieuwsgierigheid te bevredigen.
Gelukkig is het bij de monding van de Missouri een stuk beter geworden en heb ik geen problemen om binnen te komen. Zoals aangekondigd is de stroming sterk en zijn er overal rotsdijken. Ik heb de kaart uit en volg op de voet, want alle dijken staan aangegeven. Ook geeft de kaart de voorgestelde vaarlijn aan, zodat ik kan zien waar ik moet zijn ten opzichte van de kustlijnen. Een paar keer rolt de mist weer op en moet ik even van vlak af. De dijken maken me nerveus als ik beide oevers niet kan zien. Maar ik doe het rustig aan en concentreer me op het bijhouden van de kaart.