Sears, Roebuck & Company (Sears) werd in 1893 opgericht door Alvah Roebuck en Richard Sears. Wat begon als een catalogus om horloges en juwelen te verkopen, groeide al snel uit tot een bedrijf dat honderden artikelen te koop aanbood. Hun concurrentie? Buurtwinkels. Klanten op het platteland konden vanuit huis bestellen uit een Sears-catalogus en hun goederen thuis laten bezorgen. De dominantie van de Sears-catalogus leverde hem in de branche de naam “de bijbel van de consument” op. Sears wierp zich op als een winkel die alles bood wat een shopper zich kon wensen. Van begin tot halverwege de vorige eeuw verkocht het bedrijf zelfs huizen in zijn catalogi (montage vereist).
Sears’ beursgang (IPO), onder de ticker “S”, vond plaats in 1906 en bracht 40 miljoen dollar op. Het bedrijf maakte van 1924 tot 1999 deel uit van de Dow Jones Industrial Average. In deze periode veranderde Sears van een catalogusbedrijf in een winkelketen en opende het zijn eerste winkel in 1925. De eerste winkels bevonden zich vaak in de buitenwijken in groeigebieden en boden artikelen als loodgieterij, gereedschap en auto-onderdelen. In een paar jaar tijd had Sears meer dan 300 winkels (zie grafiek 1). Het breidde ook zijn productlijnen uit met producten die het hele gezin wilde hebben. Winkelmerken waren succesvol, om er een paar te noemen: Discover, Allstate, DieHard, Toughskins, Kenmore, Craftsman. Andere detailhandelaren zoals Montgomery Ward en Woolworth waren in de beginjaren ook succesvol, maar Sears heeft ze allemaal overleefd. Op zijn hoogtepunt bezocht tweederde van de Amerikaanse consumenten Sears ten minste elk kwartaal en had meer dan de helft van alle huishoudens een Sears-creditcard. Op een gegeven moment was Sears goed voor 1% van het Amerikaanse BBP.
In de jaren ’70 begon het landschap te veranderen met de komst van Kmart, Walmart, Target en winkelcentra. De patronen van het klantenverkeer begonnen te veranderen en nieuwe gewoonten begonnen zich te vormen. Het winkelend publiek begon er een gewoonte van te maken verschillende winkels te bezoeken om de prijzen/merken te krijgen die ze het liefst wilden. In feite had Walmart in 2001 al vijf keer meer omzet dan Sears.
Na verloop van tijd deed Sears veel aankopen en verkopen, waaronder de introductie van Discover creditcards, en de aankoop van Coldwell Bank (makelaar in onroerend goed) en Dean Witter (makelaardij). Vervolgens verkocht Sears in 1993 zijn catalogusbedrijf alsmede de ondersteunende magazijnen. Misschien zou het behouden van deze activa Sears hebben geholpen tractie te maken in online winkelen.
Na de fusie van Kmart en Sears in 2005 door hedge fund manager Eddie Lampert en ESL Investments, raakten de winkels in verval toen de focus werd verlegd naar het genereren van cash en manieren om geld uit het bedrijf te halen. Helaas heeft Sears Holdings (symbool: SHLD) sinds de fusie 96% van zijn marktwaarde verloren, wat resulteerde in een faillissementsverklaring in oktober 2018.
De komst van het internet heeft consumenten in staat gesteld om snel en gemakkelijk te vergelijken winkelen. Het is noodzakelijk dat detailhandelaren koopwaar tegen redelijke prijzen verkopen. “Big box” retailers specialiseren zich in segmenten van de markt en gebruiken technologie om winst te wringen uit een low-profit business: Walmart voor prijsbewuste inkopers op het platteland of in kleine steden; Costco voor kleine bedrijven en bulkinkopen; en The Home Depot voor de behoeften op het gebied van woningverbetering.
Investeerders maken zich zorgen over de toekomstige veroudering van detailhandelaren. Het is verstandig om na te gaan of de detailhandel nog wel overeind kan blijven nu de smaak en voorkeuren van de consument veranderen. De detailhandel is inderdaad in gevaar, aangezien het landschap blijft veranderen (zie grafiek 2).