Door Walter W. Woodward voor Connecticut Explored
Van alle Connecticanen die hun stempel hebben gedrukt op verre oorden, heeft misschien niemand een duurzamere of controversiëlere indruk gemaakt dan Hiram Bingham III.
De in 1875 geboren telg van twee generaties New England missionarissen op Hawaii, heeft in zijn 81 jaar veel bereikt. Hij was een ontdekkingsreiziger, een bestseller auteur, een luchtvaart autoriteit, een Yale professor, en een politicus die diende als luitenant-gouverneur van Connecticut, gouverneur, en de Verenigde Staten senator. Maar de prestatie waarvoor Hiram Bingham III altijd het meest zal worden herinnerd – en bekritiseerd – is zijn wetenschappelijke ontdekking van Machu Picchu, de “verloren” stad van de Inca’s, die leidde tot een eeuw van onenigheid tussen Peru en Yale over de repatriëring van Bingham’s Inca artefacten.
Bingham “ontdekt” Machu Picchu
Hiram Bingham bij Machu Picchu, begin 1900
Het was de bedoeling van zijn ouders dat de knappe, in Yale opgeleide, 1,80 m lange Bingham in de familiehandel zou stappen en zendingswerk in China zou gaan doen. Zijn huwelijk in 1900 met Tiffany erfgename Alfreda Mitchell bood echter andere, welkome mogelijkheden. Bevrijd van de noodzaak om een baan te vinden, wilde Bingham promoveren aan Harvard in Zuid-Amerikaanse geschiedenis, wat indirect leidde tot zijn expeditie naar de Peruaanse Andes in 1911. Daar, op bijna 8.000 voet, stuitte hij op het grondig overwoekerde maar plaatselijk bekende architectonische meesterwerk van de Inca’s. Deze “ontdekking” van 1911 en een expeditie naar Machu Picchu in 1912, gefinancierd door Yale en de eerste archeologische subsidie van de National Geographic Society, leidden tot de overdracht van 5.415 partijen artefacten, waaronder de botten van ongeveer 173 individuen, naar Yale voor onderzoek. Even belangrijk waren de meer dan 200 verbluffende foto’s die Bingham nam van de “verloren” stad, die in 1913 een heel nummer van National Geographic vulden en van Machu Picchu en Bingham beide internationale beroemdheden maakten.
Controverse Surrounds Incan Artifacts
Van het begin af aan was er echter kritiek op Bingham en zijn exploten. Peru eiste het eigendom op van de gevonden artefacten nog voordat ze aan Yale waren overgedragen en eiste vrijwel onmiddellijk dat de universiteit ze zou teruggeven. Bingham zelf werd bekritiseerd voor zijn agressieve zelfpromotie, het niet erkennen van diegenen wiens informatie hem had geholpen, en het ontwijken van het feit dat de “verloren” stad nooit echt verloren was geweest. Het siert hem dat Bingham nooit heeft beweerd de eerste in Machu Picchu te zijn geweest, alleen de eerste die de historische betekenis ervan begreep.
Het bitter omstreden geschil over de artefacten tussen Peru en Yale heeft bijna 100 jaar geduurd. Na een overeenkomst in november 2010 werd de teruggave van de artefacten aan Peru echter voltooid in mei 2012. De persoonlijke kritiek die Bingham kreeg, was zo hevig dat hij in 1915 stopte met zijn ontdekkingsreizen en zich eerst op de luchtvaart en daarna op de politiek richtte. In 1917 behaalde hij een vliegbrevet en als luitenant-kolonel van het leger voerde hij tijdens de Eerste Wereldoorlog het bevel over het grootste luchtvaarttrainingscentrum van de Geallieerden in Frankrijk.
Verkenner werd politicus
Na de oorlog vloog Bingham de politiek in. Als Republikeinse favoriet werd hij in 1922 luitenant-gouverneur van Connecticut en twee jaar later werd hij tot gouverneur gekozen. Voordat hij echter werd beëdigd pleegde US Senator Frank Brandegee zelfmoord, en Bingham werd aangespoord zich kandidaat te stellen voor de vacante zetel, die hij won in een speciale verkiezing. Als gevolg hiervan werd luitenant-gouverneur Bingham op 7 januari 1925 beëdigd als gouverneur, ging hij naar zijn inaugurele bal, en nam hij ontslag om senator te worden, allemaal op dezelfde dag. Bingham was tot 1933 in de Senaat van de VS een voorvechter van de luchtvaart, waarbij hij perswaardige prestaties leverde zoals het landen van een zeppelin op de trappen van het Capitool en het vliegen van een autogiro (een vliegtuig met een propeller en een helikopter-achtige rotor) om golf te spelen.
Herinnering aan Hiram Bingham
Foto door Hiram Bingham van het Heilige Plein bij Machu Picchu, Peru, ca. 1918 – Western History/Genealogy Department, Denver Public Library
Bingham heeft altijd geloofd dat Machu Picchu datgene was waarvoor hij zou worden herinnerd. Zijn bestseller Lost City of the Incas uit 1948 maakte dat een zekerheid. Het werd de basis voor de Charlton Heston film Secret of the Incas uit 1954, die op zijn beurt model stond voor de films over de fictieve archeoloog Indiana Jones uit het midden van de jaren tachtig.
Tegenwoordige, meer dan 100 jaar na de herontdekking van Machu Picchu, rijden toeristen naar de plaats die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat via de Hiram Bingham Highway of nemen er de luxueuze Hiram Bingham trein naartoe. Dit zijn tekenen dat zelfs de critici van Bingham erkennen dat hij veel heeft bereikt voor zowel de archeologie als Peru. Nu de artefacten die Bingham naar Connecticut bracht in 2012 naar Peru zullen worden teruggebracht, is de weg misschien vrij voor een nog grotere waardering van de gedenkwaardige prestaties van deze Connecticaan in het buitenland.
Walter Woodward is de staatshistoricus van Connecticut.