G4S-bewakers patrouilleren in de betonnen gangen van gevangenissen, in de met spijkers bezette ijzeren perimeters van ambassades en in de glazen lobby’s van kantoren. Nu verdedigt ’s werelds grootste beveiligingsbedrijf zijn eigen muren.
In september ontving het in het Verenigd Koninkrijk gevestigde G4S een vijandig overnamebod van 2,9 miljard pond van GardaWorld, zijn kleinere Canadese rivaal. Allied Universal Security Services, gevestigd in Californië, heeft sindsdien aangegeven dat het ten minste £ 3,3 miljard zou kunnen bieden. G4S, waarvan de marktwaarde is gestegen tot 3,5 miljard pond, heeft beide als te laag afgewezen.
Eind deze week moet het bod van GardaWorld aflopen, waardoor het gedwongen wordt het te verhogen of weg te lopen. Een vast bod van Allied zou waarschijnlijk worden gedaan binnen enkele dagen na een hoger bod van GardaWorld, hoewel een stap van het Amerikaanse bedrijf verre van zeker is.
De strijd markeert een kritiek moment voor G4S, dat zijn wortels terugvoert naar een bewakingsbedrijf dat in 1901 in Kopenhagen werd opgericht en sindsdien een van de grootste aannemers van de Britse overheid is geworden.
In de afgelopen drie decennia heeft het bedrijf het model van het inhuren van beveiligers om banen te doen die vroeger werden uitgevoerd door overheidsmedewerkers over de hele wereld – maar is ook verwikkeld geweest in een reeks schandalen, van een schikking met officieren van justitie over fraude met elektronische tagging tot beschuldigingen van geweld in jeugddetentiecentra.
Terreuraanslagen, kostenbesparingen bij bedrijven en overheden en angst voor misdaad stimuleren de groei in de beveiligingsbranche met lage marges, waar ten minste tweederde van de kosten personeel is en concurrenten vaak kleine, ongereguleerde bedrijven zijn, volgens Freedonia, de marktanalisten.
Voor GardaWorld en Allied zou het kopen van G4S hun geografische voetafdruk – en schaal – in hoog tempo verbreden. Beide zijn kleiner dan hun in Londen gevestigde rivaal: terwijl de inkomsten van G4S in 2019 7,8 miljard pond bedroegen, bereikten die van Allied 8,3 miljard dollar (6,2 miljard pond) en die van GardaWorld C$ 3,7 miljard (2,1 miljard pond) in het jaar tot juli.
G4S’s geüniformeerde personeel, met hun zwarte en rode epauletten, zijn al in snelgroeiende markten, zoals China en India, die goed zullen zijn voor 23 en 14 procent van de verwachte groei, respectievelijk, zei Freedonia.
De VS, de grootste beveiligingsmarkt wereldwijd, is ook belangrijk. G4S betrad de VS na de terreuraanslagen van 9/11 en is sindsdien de op drie na grootste exploitant van het land geworden, met een jaarlijkse omzetgroei van 10 procent.
Stephan Crétier, de hard-hitting chief executive van GardaWorld, is een geduchte vijand voor Ashley Almanza, de boekachtige accountant aan het roer van G4S.
Doortastend in zijn vastberadenheid om een deal te sluiten, heeft de heer Crétier een bittere aanval op het bedrijf gelanceerd, en noemde G4S “diep in de problemen” en toe aan een nieuw management. “G4S is de weg kwijt,” vertelde de heer Crétier aan de Financial Times. “
De heer Crétier wees op een pensioentekort van 276 miljoen pond en een groot aantal rechtszaken, waaronder beschuldigingen dat G4S steun zou hebben verleend aan de Taliban in Afghanistan, een bewering die volgens G4S “ongegrond is en die het bedrijf met klem wil betwisten”. Herstructurering en eenmalige kosten in verband met rechtszaken hebben G4S sinds 2013 1,6 miljard pond gekost, meer dan 200 miljoen pond per jaar.
De heer Almanza heeft teruggeslagen, zeggende: “Het is absoluut duidelijk waarom GardaWorld G4S nodig heeft, maar dit mag niet ten koste gaan van onze aandeelhouders en belanghebbenden.”
Op woensdag vertelde G4S’s voorzitter John Connolly aandeelhouders opnieuw om het bod van GardaWorld te verwerpen, zeggende dat de Britse groep “een mooie toekomst heeft als een onafhankelijk bedrijf” en van plan is om volgend jaar zijn dividend te hervatten.
GardaWorld ergerde G4S executives met twee initiële lagere aanbiedingen in juni, het instellen van de scène voor de vijandige strijd van dit najaar, zei een persoon die op de hoogte is van de zaak.
De hoge leverage van de Canadese groep – zijn schulden zijn ongeveer zeven keer de onderliggende winst – zou zijn vermogen kunnen belemmeren om meer te betalen zonder het belang van de heer Crétier in het bedrijf te verwateren.
“Crétier wil de nummer-vier beveiligingsspeler zijn en nu is GardaWorld nummer zes en de enige manier waarop hij die kloof gaat dichten is door het verwerven van een heleboel moeder-en-pop winkels of het verwerven van G4S,” zei Tyler Tebbs, analist bij Louis Capital.
Gesteund door private equity-bedrijf BC Partners, is GardaWorld snel gegroeid door overnames – negen aankopen in het jaar tot januari – maar er bestaat een gevaar dat het bedrijf te complex wordt. Een onderzoek door de Tampa Bay Times meldde dat het bedrijf “gevaarlijke kortere wegen” nam in zijn gepantserde vrachtwagenbedrijven, wat resulteerde in een reeks crashes. GardaWorld heeft het rapport ongegrond genoemd.
De belangstelling van Allied heeft de heer Almanza een alternatief geboden voor een steeds agressievere aanpak van de heer Crétier.
Sinds G4S de eerste benadering van Allied afwees, zijn de relaties opgewarmd, zeiden twee mensen die dicht bij de besprekingen staan. De senior managers van G4S, die het doelwit zijn geweest van de aanvallen van de heer Crétier, zouden de voorkeur geven aan een bod van Allied boven GardaWorld omdat zij “Crétier koste wat kost willen vermijden”, zei een persoon die betrokken was bij het proces.
G4S zei dat het “gewoon” de optie zou nemen die de beste waarde zou opleveren, of het nu een van de biedingen was of onafhankelijk blijven.
Terwijl zijn aandeelhouders het bod van de heer Crétier hebben gemeden, zijn zij er ook niet in geslaagd zich volledig achter de heer Almanza te scharen. “We staan open voor een deal, maar het moet tegen een eerlijke prijs,” zei Sue Noffke, hoofd van de Britse aandelen bij Schroders, G4S grootste investeerder.
De heer Almanza heeft zijn verdediging van G4S in de afgelopen dagen, het verkopen van haar visie op een high-tech toekomst weg van haar leger van lage-lonen beveiligers, die goed zijn voor 90 procent van het werk.
Het bedrijf gebruikt iris- en vingerafdruktechnologie om inkomend verkeer te controleren voor het Pentagon, en heeft gezegd dat zijn cashmanagementbedrijf, dat diensten verleent aan Walmart, moet worden vergeleken met een fintechbedrijf.
G4S was een impopulaire bekende naam en een uitgestrekte puinhoop van niet-geïntegreerde overnames toen de heer Almanza in 2013 overnam als chief executive, slechts enkele maanden nadat het er niet in was geslaagd om genoeg beveiligers te leveren voor de Olympische Spelen in Londen.
Sindsdien heeft hij het bedrijf ingekrompen van 620.500 medewerkers op het hoogtepunt tot slechts 530.000 nu, en het grootste deel van zijn cash-handling business verkocht.
Geconfronteerd met ophefmakende publieke protesten heeft de heer Almanza controversiële contracten opgezegd, waaronder werk voor de installatie van beveiligingsapparatuur in gevangenissen op de Westelijke Jordaanoever voor de Israëlische regering, en een baan als schoonmaker in het Amerikaanse detentiecentrum in Guantánamo Bay.
Maar de reeks slechte berichten is blijven aanhouden. Vorig jaar ontnam de Britse regering G4S een contract om de gevangenis van Birmingham zeven jaar eerder te beheren, nadat inspecteurs hadden vastgesteld dat deze “uitzonderlijk gewelddadig” was.
De aandelenkoers van het bedrijf, die 246 pence bedroeg toen de heer Almanza het roer overnam, is gedaald tot ongeveer 223 pence. De chief executive heeft in die tijd bijna 20 miljoen pond aan salaris en extraatjes ontvangen, terwijl G4S 1,2 miljard pond aan dividenden heeft uitgekeerd, het meeste uit schulden.
De heer Almanza heeft volgehouden dat G4S zich op een “buigpunt” bevindt, klaar voor groei onder het huidige management. Maar Stephen Rawlinson, analist bij Applied Value, zei dat hij had “gefaald om de turnround hij wilde krijgen”.
“Hij heeft het bedrijf ingekrompen, niet de sterke punten laten groeien.”
De aandelenkoers van G4S is vorige week gestegen, wat suggereert dat beleggers vertrouwen hebben in een bod.
Op een verandering van uniform na, zal een overname misschien niet veel verschil maken voor het beveiligingspersoneel van G4S. Maar voor de heer Almanza en zijn team zou een ontsnapping uit de vijandige klauwen van de heer Crétier de ultieme grote ontsnapping zijn.