In de loop van morgen, rond deze tijd, zal de wereldbevolking ongeveer 200.000 mensen meer tellen dan nu. En met dit hoge groeitempo zal het niet lang duren voordat onze huidige bevolking van 7,6 miljard mensen ver zal aanzwellen: De Verenigde Naties voorspellen zelfs dat de wereld in 2050 maar liefst 9,8 miljard mensen zal moeten onderhouden, wat vragen oproept over hoe onze overbelaste planeet zo’n zware druk op de hulpbronnen zal aankunnen.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in Sustainability, doet weinig om deze zorgen weg te nemen. Zoals Chase Purdy voor Quartz rapporteert, hebben onderzoekers van de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie zich gebaseerd op tientallen jaren van demografische gegevens uit 186 landen om trends in de lengte en het gewicht van mensen te bepalen. Het team ontdekte dat de gemiddelde volwassene tussen 1975 en 2014 1,3 procent langer en 14 procent zwaarder werd, wat leidde tot een stijging van het energieverbruik met 6,1 procent. Dankzij deze toename in lichaamsmassa, steeg het gemiddelde dagelijkse aantal calorieën van 2.465 in 1975 tot 2.615 in 2014.
In wezen, legt studie co-auteur Gibran Vita uit in een verklaring, suggereren de bevindingen dat het voeden van negen miljard mensen vandaag een heel andere taak zou zijn dan het voeden van datzelfde aantal in 2050. Op basis van de verwachte toename in gewicht en lengte zal de gemiddelde mens in de nabije toekomst groter zijn dan zijn tegenhanger in 2018 en, als gevolg daarvan, meer voedsel nodig hebben.
Er zijn een aantal factoren die deze voorspelling beïnvloeden, schrijven de onderzoekers in hun rapport. In de bestudeerde periode steeg de vraag naar wereldwijde voedselenergie met 129 procent. De sterke bevolkingsgroei was goed voor 116 procent van deze stijging, terwijl gewichts- en lengtetoenames goed waren voor nog eens 15 procent. De vergrijzing van de bevolking, die over het algemeen minder energie nodig heeft, compenseerde deze groei met twee procent, waardoor het uiteindelijke cijfer op 129 procent bleef in plaats van 131.
“Aangezien het effect van biodemografische veranderingen cumulatief is, kunnen we verwachten dat de waargenomen traagheid zich in de toekomst zal uitstrekken,” merken de auteurs op. “Op basis van de ontdekte trends zal het voeden van negen miljard mensen in 2050 aanzienlijk meer totale calorieën vereisen dan het voeden van dezelfde mensen vandaag.”
David Jones van Market Business News schrijft dat de gemiddelde gewichtstoename varieerde van zes tot 33 procent over de 186 onderzochte landen. De toegenomen energiebehoefte varieerde van 0,9 tot 16 procent. Afrikaanse landen vertoonden de grootste toename in beide categorieën, terwijl Aziatische landen de laagste toename vertoonden. Een gemiddeld persoon uit Tonga, bijvoorbeeld, weegt 205 pond en heeft 800 meer dagelijkse calorieën nodig dan de gemiddelde Vietnamese inwoner, die ongeveer 114 pond weegt.
Volgens de studie gaan voedselbehoeften niet altijd hand in hand met gewichts- en lengtewinsten. Hoewel Japan tussen 1975 en 2014 zowel in gewicht als in lengte toenam, behield het land een vergelijkbaar niveau van voedselbehoefte – een fenomeen dat wordt verklaard door de snel vergrijzende bevolking. Omgekeerd vertoonden de inwoners van India een toegenomen energiebehoefte op basis van een gemiddelde gewichtstoename en een gematigde vergrijzing. Milieu-, levensstijl- en genetische factoren hebben waarschijnlijk bijgedragen aan deze verschillen.
Wetenschappers hebben al een scala aan oplossingen aangedragen om te voldoen aan de enorme taak om negen miljard mensen te voeden, maar zoals hoofdauteur Felipe Vásquez zegt in de verklaring, heeft eerder onderzoek grotendeels aangenomen dat de voedselbehoeften van volwassenen consistent blijven in de tijd en in de landen.
“Eerdere studies hebben geen rekening gehouden met de toegenomen vraag van grotere individuen en verouderde samenlevingen bij het berekenen van de toekomstige voedselbehoeften van een groeiende bevolking,” concludeert Vásquez. “Deze aannames kunnen leiden tot fouten bij het inschatten hoeveel voedsel we daadwerkelijk nodig zullen hebben om aan de toekomstige vraag te voldoen.”