Bristol is een stad met een bevolking van bijna een half miljoen mensen volgens schattingen van 2019.
Maar een deel van wat velen misschien zien als Bristol ligt eigenlijk in een ander graafschap (Zuid-Gloucestershire), dus waar blijft de stad?
Velen verwijzen misschien nog steeds naar Bristol als onderdeel van Avon – maar, in termen van graafschappen althans, dat is nu nogal verouderd.
Het graafschap Avon werd meer dan 20 jaar geleden formeel afgeschaft – maar de naam weigert te sterven en het is niet moeilijk te zien waarom.
Opgeheven en vervangen door vier kleinere autoriteiten in 1996, bestaat het voormalige graafschap nog steeds in veel van de bedrijven en instellingen van de regio – kijk maar eens naar Avon Fire and Rescue Service, Avon and Somerset Police en het Avon and Wiltshire Mental Health Partnership.
Het onwaarschijnlijke voortbestaan ervan is een bron van frustratie voor sommige inwoners, en verwarring voor anderen – waarbij velen er snel van uitgaan dat Bristol nog steeds binnen het nu opgedoekte Avon-graafschap valt.
Maar Bristol is historisch gezien een graafschap op zichzelf, evenals een stad – en is dat al sinds 1373.
Wat is er met Avon gebeurd?
Het graafschap Avon werd in 1974 gesticht en werd gevormd uit delen van de historische graafschappen Gloucestershire en Somerset, samen met Bristol.
Het gebied behoorde tot de “eerste tranche” van herzieningen die werden uitgevoerd door de Banham Commission – het orgaan dat verantwoordelijk was voor de herziening van de structuur van het lokaal bestuur in de jaren ’90.
Voor nieuws dat is toegesneden op uw lokale regio, kunt u terecht bij In Your Area:
De commissie adviseerde Avon en zijn districten af te schaffen ten gunste van vier unitaire autoriteiten, waaronder de stad en het graafschap Bristol, South Gloucestershire, North Somerset en Bath and North East Somerset.
Dit voorstel werd in 1995 in het Lagerhuis besproken en vervolgens goedgekeurd. Het trad in werking op 1 april 1996.
Bristol was toen officieel zowel een stad als een graafschap – het ligt niet “in” een ander graafschap.
Waarom gebruiken organisaties dan nog steeds Avon?
Sommige overheidsinstanties zijn nog steeds actief in de regio en gebruiken de naam “Avon”, ondanks dat deze niet meer bestaat – bijvoorbeeld Avon Fire and Rescue Service en Avon Coroner’s Court.
De redenen hiervoor zijn niet duidelijk, maar sommige particuliere organisaties, zoals de Avon Wildlife Trust, kozen ervoor hun titel te behouden.
Voor ceremoniële doeleinden werd de post van Lord Lieutenant van Avon afgeschaft en kreeg Bristol zijn eigen Lord Lieutenant en High Sheriff terug, terwijl de andere autoriteiten werden teruggegeven aan hun traditionele graafschappen.
Moet Bristol herenigd worden met zijn naburige graafschappen?
Als de stad Bristol weer zou worden herenigd met haar buurgemeenten, zou het inwonertal meer dan verdubbelen.
De gecombineerde bevolking van South Gloucestershire en Bath and North East Somerset (B&NES) bedraagt momenteel meer dan 470.000, terwijl in de stad Bristol naar schatting 463.000 mensen wonen. Samengevoegd tot “Greater Bristol” zou het inwonertal meer dan 900.000 bedragen. Dat zou het ‘Western Powerhouse’, zoals sommigen het noemen, veel slagkracht geven, zowel politiek als economisch, wat de reden is waarom de positie van West of England Metro Mayor, gekozen in mei 2017, zo scherp werd bevochten door de politieke partijen in de drie gezagsgebieden.
North Somerset, dat deel uitmaakte van Avon maar zich niet heeft aangesloten bij zijn buren in het domein van de Metro Mayor, heeft een bevolking van ongeveer 212.000 inwoners. Daarmee komt de bevolking van het voormalige Avon ruim boven de grens van 1 miljoen.
Wilt u Bristol-nieuws rechtstreeks in uw inbox?
Teken in op onze dagelijkse nieuwsbrief via het vakje bovenaan dit artikel, of door hier te klikken om al onze nieuwsbrieven te bekijken
Maar het vooruitzicht van een hereniging van de samenstellende delen van het oude Avon-graafschap lijkt inderdaad zeer ver weg. De burgemeester van Bristol, Marvin Rees, gaf in april 2017 toe dat hij een regionale rebranding overwoog, maar niet een terugkeer naar de dagen van Avon.
Hij zei: “Je vraagt me hier om in een veld met landmijnen te treden.
“We kijken naar hoe we de regio brandmerken, dus we hebben het Northern Powerhouse, de Midlands Engine en we kijken naar hoe we communiceren wat we zijn en onze identiteit.
“Er zijn historische uitdagingen geweest om over het Westen van Engeland te praten. Mensen zeggen, ‘wat is dat?’ en ‘waar is het?'”
Zou dit het beste uitzicht zijn vanuit een kantoor in Bristol? Wat inwoners in Noord-Somerset, B&NES en Zuid-Gloucestershire vinden van een ‘Greater Bristol’…
“De vraag is wat gemeenschappen willen verdeelt politieke macht,” raadslid Paul May, die de Whitchurch-afdeling voor B&NES vertegenwoordigt, werd geciteerd als zeggend toen dit artikel oorspronkelijk werd gepubliceerd in november 2017.
“Ik denk dat het metrogebied dat subregionale planning behoudt en tegelijkertijd lokale gemeenschappen beschermt, een beter resultaat behaalt.”
“De stad heeft een bijna uniek profiel in dit land. Het heeft een speciaal gebied waar ongeveer een miljoen inwoners kort naar hun werk kunnen reizen en waar geen andere grote steden met elkaar concurreren.
“Door de concentratie van universiteitsbevolking en de prachtige omgeving biedt de stad geschoolde arbeidskrachten naast achterstandswijken.
“Ik geloof meer in de kracht van lokale gemeenschappen dan in kunstmatige grenzen die geen afspiegeling vormen van lokale wensen.
“Vraag het Long Ashton, Keynsham, Whitchurch Village of andere grensdorpen en het antwoord is dat ze de stad respecteren en waarderen, maar hun identiteit niet willen verliezen door er een voorstad van te worden.”
“Dorpsgrenzen zijn geen lijnen op een kaart – ze zijn echt.”