Cinque giorni alla settimana, Tara Smith e i suoi due figli prendono il traghetto delle 8 del mattino da Charlotte a Essex, N.Y., per lavoro e scuola.
La mamma di North Ferrisburgh è vicepresidente per i programmi di un’organizzazione no-profit con sede in Main Street a Essex; il suo lavoro a volte richiede che lavori di persona con gli studenti nelle scuole del North Country. I suoi ragazzi, di 3 e 6 anni, frequentano la Lakeside School a Black Kettle Farm, a pochi minuti dal molo dei traghetti di Essex.
Smith ha fatto la pendolare per lavorare sul traghetto per circa otto anni. Ma a partire dal 4 gennaio, dovrà trovare un’opzione alternativa – come altri che si affidano al percorso per motivi professionali, educativi e medici. Questo è il giorno in cui la Lake Champlain Transportation Company, con sede a Burlington, sospenderà il servizio di traghetto Charlotte-Essex.
“A causa della significativa diminuzione dei passeggeri a causa della pandemia, LCT ha temporaneamente sospeso il servizio al nostro Charlotte/Essex Crossing e consolidato le nostre risorse per mantenere il servizio al nostro Grand Isle/Cumberland Head Crossing,” la società ha detto in una dichiarazione il Venerdì. “Riprenderemo il servizio al nostro incrocio meridionale non appena saremo in grado”.
Questa non è la prima volta quest’anno che la compagnia ha fermato il percorso. Nei primi giorni della pandemia, ha chiuso il servizio dal 19 marzo al 1 maggio. Durante quella chiusura, l’azienda ha ricevuto quasi 1,4 milioni di dollari attraverso il programma federale di protezione dello stipendio, secondo un database di tali prestiti compilato dal Washington Post.
I passeggeri regolari dicono che questa imminente sospensione è diversa. In inverno, i percorsi alternativi su strade minori spesso scivolose sono un’opzione poco attraente e forse pericolosa. E alcuni mettono in dubbio la validità dell’affermazione dell’azienda che i passeggeri sono in calo.
Smith ha definito la decisione “inquietante”. L’annuncio è arrivato senza preavviso, ha detto, e l’azienda non ha dato alcuna linea temporale per quando riprenderà il servizio. Ha detto che il suo pendolarismo alternativo – guidare verso sud per attraversare il ponte del lago Champlain e poi dirigersi a nord sul lato di New York – aggiungerebbe circa 20-30 minuti al suo viaggio e richiederebbe di guidare su strade secondarie a volte infide.
Si chiede anche se il numero di passeggeri sia effettivamente diminuito. Sul primo traghetto che arriva da Essex a Charlotte, ha detto, ci sono di solito circa 10 auto.
La dottoressa Jess Veltkamp è d’accordo. L’ostetrico-ginecologo vive su Ferry Road a Charlotte e fa il pendolare verso il suo studio privato al Champlain Valley Physicians Hospital di Plattsburgh tramite il traghetto Charlotte-Essex dal 2014. Dice che i membri dell’equipaggio sono come una famiglia per lei.
Veltkamp chiama il traghetto la sua “ancora di salvezza” e ha detto che la gente non è sembrata scarsa quando lo usa la mattina presto e la sera. Quando il traghetto è sospeso, la sua unica scelta sarà prendere il traghetto Grand Isle-Plattsburgh, che è quello che ha fatto durante l’arresto primaverile. Ha detto che il cambiamento aumenterà il suo pendolarismo da 70 minuti a 90 minuti a testa, e aumenterà sostanzialmente il tempo che passerà sulle strade innevate in inverno.
In una petizione che ha iniziato per mantenere il traghetto aperto, Essex, N.Y., il supervisore della città Ken Hughes ha caratterizzato la sospensione come “una svolta devastante degli eventi per coloro che fanno affidamento sul suo servizio per esigenze professionali, educative, mediche e altre esigenze correlate”. Ha anche notato che la contea di Essex e gli Adirondack potrebbero essere danneggiati economicamente dalla decisione. La petizione change.org ha raccolto circa 1.750 firme nel pomeriggio di venerdì.
“È il modo più veloce di gran lunga per me per raggiungere il mio medico a Burlington. Saranno 2 ore di viaggio in più ogni volta… Se tu avessi una malattia polmonare interstiziale (come me)… quel tempo in più può essere critico… e io uso quel traghetto MOLTO…” ha detto un firmatario.
“Sono un RN in sala operatoria alla UVMMC di Burlington. Vivo a Westport. Questo traghetto dovrebbe essere un servizio essenziale, considerando i pazienti e gli operatori sanitari che lo usano”, ha scritto un altro.
La chiusura interesserà anche alcuni studenti di New York. Sei studenti della contea di Essex fanno i pendolari alla Lake Champlain Waldorf School di Shelburne cinque giorni alla settimana. La direttrice della scuola Jas Darland ha detto di essere frustrata dal fatto che “un servizio di trasporto essenziale che fornisce un bene pubblico è privatizzato e tenuto per profitto”. Ha detto che spera che l’azienda “si impegni in una sorta di dialogo con la comunità per vedere se si può trovare un’opzione che soddisfi le esigenze di tutti”.
In un’intervista di giovedì, il supervisore della città Hughes ha detto di conoscere un falegname della contea di Essex che viaggia verso South Burlington per ottenere materiali, così come i camionisti che usano il traghetto per andare nel Vermont per lavoro. Ha anche detto che ci sono newyorkesi malati che si affidano al traghetto per recarsi all’University of Vermont Medical Center per trattamenti di cancro e dialisi.
Hughes ha in programma di presentare una risoluzione al consiglio comunale di Essex il 29 dicembre chiedendo loro di richiedere la continuazione del servizio di traghetto; sta anche facendo appello ai legislatori della contea e dello stato per un aiuto. Il traghetto ha periodicamente chiuso per lunghi periodi di tempo a causa del ghiaccio sul lago, ha detto Hughes, ma questo ovviamente non è il caso quest’anno. I residenti dell’Essex gli hanno detto quanto sono costernati che una decisione come questa possa essere presa senza alcuna discussione con gli utenti del traghetto.
“Mi chiedo se queste situazioni umane siano effettivamente pensate quando viene presa la decisione di chiudere il traghetto”, ha detto Hughes.
Anche Beatrice Disogra. Per 14 anni, l’infermiera ha fatto la pendolare sul traghetto dalla sua casa a Willsboro, N.Y., al suo lavoro al UVM Medical Center. Poiché la Lake Champlain Transportation Company ha continuamente ridimensionato il servizio Charlotte-Essex a poco a poco, Disogra ha venduto la sua casa l’anno scorso e si è trasferita a Cumberland Head, N.Y. – solo un miglio dal traghetto Plattsburgh-Grand Isle – per facilitare il suo pendolarismo.