Vijf dagen per week nemen Tara Smith en haar twee zonen de veerboot van 8 uur ’s ochtends van Charlotte naar Essex, N.Y., voor werk en school.
De moeder uit North Ferrisburgh is vice-president voor programma’s bij een educatieve non-profitorganisatie gevestigd op Main Street in Essex; haar baan vereist soms dat ze persoonlijk werkt met leerlingen op scholen in North Country. Haar jongens, 3 en 6 jaar oud, gaan naar de Lakeside School op Black Kettle Farm, op slechts een paar minuten van het veerbootdok van Essex.
“Vanwege de aanzienlijke daling van het aantal passagiers als gevolg van de pandemie, heeft LCT de dienst op onze Charlotte/Essex Crossing tijdelijk opgeschort en onze middelen geconsolideerd om de dienst op onze Grand Isle/Cumberland Head Crossing te handhaven,” zei het bedrijf in een verklaring op vrijdag. “We zullen de dienst op onze zuidelijke kruising hervatten zodra we in staat zijn.”
Dit is niet de eerste keer dit jaar dat het bedrijf de route heeft stilgelegd. In de eerste dagen van de pandemie, sloot het de dienst van 19 maart tot 1 mei. Tijdens die sluiting ontving het bedrijf bijna 1,4 miljoen dollar via het federale loonbeschermingsprogramma, volgens een database van dergelijke leningen die door de Washington Post is samengesteld.
Reguliere rijders zeggen dat deze dreigende schorsing anders is. In de winter, alternatieve routes op vaak gladde kleinere wegen zijn een onaantrekkelijk en mogelijk gevaarlijke optie. En sommige vragen de geldigheid van de verklaring van het bedrijf dat het rijgedrag is gedaald.
Dr. Jess Veltkamp is het daarmee eens. De verloskundige-gynaecoloog woont op Ferry Road in Charlotte en pendelt sinds 2014 naar haar privépraktijk bij Champlain Valley Physicians Hospital in Plattsburgh via de Charlotte-Essex-veerboot. Ze zegt dat de bemanningsleden als familie voor haar zijn.
Veltkamp noemt de veerboot haar “reddingslijn” en zei dat het aantal passagiers niet schaars lijkt wanneer ze er ’s ochtends vroeg en ’s avonds op vaart. Wanneer de veerboot wordt opgeschort, zal haar enige keuze zijn het nemen van de Grand Isle-Plattsburgh veerboot, dat is wat ze deed tijdens de lente shutdown. Ze zei dat de verandering haar pendelen zal verhogen van 70 minuten naar 90 minuten per enkele reis, en de tijd die ze in de winter op besneeuwde wegen doorbrengt aanzienlijk zal verhogen.
In een petitie die hij startte om de veerboot open te houden, karakteriseerde Essex, N.Y., stadstoezichthouder Ken Hughes, de opschorting als “een verwoestende wending van gebeurtenissen voor degenen die afhankelijk zijn van de dienst voor professionele, educatieve, medische en andere gerelateerde behoeften.” Hij merkte ook op dat Essex County en de Adirondacks economische schade kunnen ondervinden van het besluit. De change.org petitie had vrijdagmiddag zo’n 1.750 handtekeningen verzameld.
“Het is voor mij verreweg de snelste manier om bij mijn dokter in Burlington te komen. Zal 2 extra uren reizen elke keer … Als je interstitiële longziekte had (zoals ik) … die extra tijd kan van cruciaal belang zijn … en ik gebruik die Ferry veel …!!” een ondertekenaar zei.
“Ik ben een RN in de OK van UVMMC in Burlington. Ik woon in Westport. Deze veerboot zou een essentiële dienst moeten zijn, gezien de patiënten en gezondheidswerkers die er gebruik van maken,” schreef een ander.
De sluiting zal ook gevolgen hebben voor sommige schoolkinderen uit New York. Zes studenten uit Essex County pendelen vijf dagen per week naar de Lake Champlain Waldorf School in Shelburne. Schoolhoofd Jas Darland zei dat ze gefrustreerd was dat “een essentiële vervoersdienst die een openbaar goed biedt, geprivatiseerd wordt en met winstoogmerk gehouden wordt”. Ze zei dat ze hoopt dat het bedrijf “een soort dialoog met de gemeenschap aangaat om te zien of er een optie kan worden gevonden die aan ieders behoeften voldoet.”
In een interview op donderdag zei stadstoezichthouder Hughes dat hij weet heeft van een timmerman uit Essex County die naar South Burlington reist om materialen te halen, evenals vrachtwagenchauffeurs die de veerboot gebruiken om naar Vermont te gaan voor werk. Hij zei ook dat er zieke New Yorkers zijn die op de veerboot vertrouwen om naar het University of Vermont Medical Center te reizen voor kanker- en dialysebehandelingen.
Hughes is van plan om op 29 december een resolutie voor te leggen aan het stadsbestuur van Essex waarin hij vraagt om voortzetting van de veerdienst; hij doet ook een beroep op de wetgevers van het graafschap en de staat om hulp. De veerboot is wel eens voor langere tijd uit de vaart geweest vanwege ijs op het meer, aldus Hughes, maar dat is dit jaar duidelijk niet het geval. Inwoners van Essex hebben hem verteld hoe verbijsterd ze zijn dat een beslissing als deze kan worden genomen zonder enige discussie met de gebruikers van de veerboot.
“Ik vraag me af of er wel aan die menselijke situaties wordt gedacht als het besluit wordt genomen om de veerboot te sluiten,” zei Hughes.
Dat vindt Beatrice Disogra ook. 14 jaar lang pendelde de verpleegster met de veerboot van haar huis in Willsboro, N.Y., naar haar werk in het UVM Medisch Centrum. Omdat de Lake Champlain Transportation Company de Charlotte-Essex-dienst beetje bij beetje verminderde, verkocht Disogra vorig jaar haar huis en verhuisde naar Cumberland Head, N.Y. – slechts een mijl van de Plattsburgh-Grand Isle Ferry – om haar pendelen gemakkelijker te maken.