A hét öt napján Tara Smith és két fia a reggel 8 órakor induló kompjárattal utazik Charlotte-ból az észak-amerikai Essexbe, hogy munkába és iskolába menjen.
A North Ferrisburgh-i anyuka egy essex-i Main Street-i székhelyű oktatási nonprofit szervezetnél a programokért felelős alelnök; munkája néha megköveteli, hogy személyesen dolgozzon az észak-alföldi iskolák diákjaival. Fiai, 3 és 6 évesek, a Black Kettle Farmon lévő Lakeside Schoolba járnak, mindössze néhány percre az Essex kompkikötőtől.
Smith körülbelül nyolc éve jár a kompra dolgozni. Január 4-től azonban alternatív megoldást kell találnia – ahogy másoknak is, akik szakmai, oktatási és egészségügyi okokból támaszkodnak erre az útvonalra. Ezen a napon a burlingtoni székhelyű Lake Champlain Transportation Company felfüggeszti a Charlotte-Essex kompjáratokat.
“A világjárvány következtében jelentősen visszaesett utaslétszám miatt az LCT ideiglenesen felfüggesztette a Charlotte/Essex átkelőnk szolgáltatását, és összevonta erőforrásainkat a Grand Isle/Cumberland Head átkelőnk szolgáltatásának fenntartására” – áll a társaság pénteki közleményében. “Amint módunkban áll, újraindítjuk a szolgáltatást a déli átkelőnkön”.
Ez idén nem ez az első alkalom, hogy a vállalat leállítja az útvonalat. A járvány első napjaiban március 19-től május 1-jéig leállította a szolgáltatást. A Washington Post által összeállított, ilyen kölcsönökről szóló adatbázis szerint a cég a leállás alatt közel 1,4 millió dollárt kapott a szövetségi bérvédelmi programon keresztül.
A rendszeres utasok szerint ez a küszöbön álló felfüggesztés más. A téli időszakban a gyakran csúszós, kisebb utakon haladó alternatív útvonalak nem vonzó és esetleg veszélyes opciót jelentenek. Néhányan pedig megkérdőjelezik a vállalat azon állításának megalapozottságát, miszerint az utasok száma csökkent.
Smith “nyugtalanítónak” nevezte a döntést. A bejelentés figyelmeztetés nélkül érkezett, mondta, és a vállalat nem adta meg a menetrendet, hogy mikor fogják újraindítani a szolgáltatást. Elmondta, hogy alternatív munkába járása – délre vezetve átkelni a Champlain-tó hídján, majd északra tartva a New York-i oldalon – körülbelül 20-30 perccel hosszabbítaná meg az útját, és néha veszélyes mellékutakon kellene vezetnie.
A nő azt is megkérdőjelezi, hogy valóban csökkent-e az utasok száma. Az első kompon, amely Essexből Charlotte-ba érkezik, szerinte általában körülbelül 10 autó van.”
Dr. Jess Veltkamp egyetért. A szülész-nőgyógyász a Charlotte-i Ferry Roadon lakik, és 2014 óta a Charlotte-Essex kompjárattal ingázik a plattsburghi Champlain Valley Physicians Hospitalban működő magánrendelőjébe. Azt mondja, a személyzet tagjai olyanok számára, mintha családtagok lennének.
Veltkamp “mentőövének” nevezi a kompot, és elmondta, hogy a kora reggeli és esti utazások alkalmával nem tűnik gyérnek az utasok száma. Ha a kompot felfüggesztik, az egyetlen választása a Grand Isle-Plattsburgh komp lesz, amit a tavaszi leállás alatt is megtett. Azt mondta, hogy a változás miatt az ingázása 70 percről 90 percre fog nőni, és jelentősen megnöveli azt az időt, amit télen a havas utakon tölt.
Egy petícióban, amelyet a komp nyitva tartása érdekében indított, a New York állambeli Essex város elöljárója, Ken Hughes úgy jellemezte a felfüggesztést, mint “pusztító fordulatot azok számára, akik szakmai, oktatási, orvosi és egyéb kapcsolódó szükségleteik miatt támaszkodnak a szolgáltatásra”. Megjegyezte azt is, hogy Essex megye és az Adirondacks gazdaságilag is hátrányt szenvedhet a döntés miatt. A change.org petíció péntek délutánig mintegy 1750 aláírást gyűjtött össze.
“Ez a leggyorsabb módja annak, hogy eljussak a burlingtoni orvosomhoz. Minden alkalommal 2 óra plusz utazással jár… Ha interstitiális tüdőbetegséged van (mint nekem)… ez a plusz idő kritikus lehet… és én sokszor használom a kompot…!!!” – írta az egyik aláíró.
“A burlingtoni UVMMC műtőjében dolgozom. Westportban lakom. Ennek a kompnak alapvető szolgáltatásnak kellene lennie, figyelembe véve a betegeket és az egészségügyi dolgozókat, akik használják” – írta egy másik.
A bezárás néhány New York-i iskolást is érint. Essex megyéből hat diák ingázik a shelburne-i Lake Champlain Waldorf Schoolba a hét öt napján. Az iskola vezetője, Jas Darland azt mondta, hogy frusztrálja, hogy “egy alapvető közlekedési szolgáltatást, amely közjószágot biztosít, privatizálnak és nyereségvágyból tartanak fenn”. Azt mondta, reméli, hogy a vállalat “valamiféle közösségi párbeszédet folytat, hogy kiderüljön, lehet-e olyan megoldást találni, amely mindenki igényeit kielégíti”.
Egy csütörtöki interjúban Hughes városfelügyelő elmondta, hogy ismer egy Essex megyei ácsot, aki South Burlingtonba utazik anyagokért, valamint kamionsofőröket, akik a kompot használják, hogy Vermontba menjenek dolgozni. Azt is elmondta, hogy vannak olyan beteg New York-iak, akik a kompra támaszkodnak, hogy a University of Vermont Medical Centerbe utazzanak rák- és dialízis kezelésekre.
Hughes azt tervezi, hogy december 29-én határozatot nyújt be Essex városi tanácsának, amelyben arra kéri őket, hogy kérjék a kompszolgáltatás folytatását; a megyei és állami törvényhozókhoz is segítségért fordul. Hughes elmondta, hogy a komp időnként hosszabb időre leállt a tó jegesedése miatt, de idén nyilvánvalóan nem ez a helyzet. Essex lakosai elmondták neki, mennyire megdöbbentette őket, hogy egy ilyen döntést a kompot használókkal való egyeztetés nélkül lehet meghozni.
“Megkérdőjelezem, hogy valóban gondolnak-e ezekre az emberi helyzetekre, amikor a komp bezárásáról szóló döntés születik” – mondta Hughes.
Hogyan Beatrice Disogra is. Az ápolónő 14 éven át a kompon ingázott az észak-amerikai Willsboróban lévő otthonából az UVM Medical Centerben lévő munkahelyére. Mivel a Lake Champlain Transportation Company folyamatosan, apránként csökkentette a Charlotte-Essex járatokat, Disogra tavaly eladta a házát, és a New York-i Cumberland Headbe költözött – mindössze egy mérföldre a Plattsburgh-Grand Isle komptól -, hogy megkönnyítse az ingázást.