Cinco dias por semana, Tara Smith e seus dois filhos pegam a balsa das 8 da manhã de Charlotte para Essex, N.Y., para trabalhar e estudar.
A mãe de North Ferrisburgh é vice-presidente de programas em uma escola sem fins lucrativos baseada na Main Street em Essex; seu trabalho às vezes exige que ela trabalhe pessoalmente com alunos das escolas de North Country. Seus filhos, de 3 e 6 anos, freqüentam a Escola Lakeside na Black Kettle Farm, a poucos minutos da doca da balsa de Essex.
Smith está a viajar para trabalhar na balsa há cerca de oito anos. Mas a partir de 4 de janeiro, ela terá que descobrir uma opção alternativa – assim como outros que dependem do trajeto por razões profissionais, educacionais e médicas. Esse é o dia em que a Companhia de Transporte Lake Champlain, sediada em Burlington, suspenderá o serviço da balsa Charlotte-Essex.
“Devido ao decréscimo significativo do número de passageiros como resultado da pandemia, a LCT suspendeu temporariamente o serviço em nosso Charlotte/Essex Crossing e consolidou nossos recursos para manter o serviço em nosso Grand Isle/Cumberland Head Crossing”, disse a empresa em um comunicado na sexta-feira. “Retomaremos o serviço na nossa travessia do sul assim que pudermos”.
Esta não é a primeira vez este ano que a empresa suspendeu a rota. Nos primeiros dias da pandemia, ela fechou o serviço de 19 de março até 1 de maio. Durante esse fechamento, a empresa recebeu quase US$ 1,4 milhão através do Programa Federal de Proteção ao Paycheck, de acordo com um banco de dados de tais empréstimos compilado pelo Washington Post.
Os pilotos regulares dizem que esta suspensão iminente é diferente. No inverno, rotas alternativas em estradas menores, frequentemente deslizantes, são uma opção inapetente e possivelmente perigosa. E alguns questionam a validade da afirmação da empresa de que o cavaleiro está em baixo.
Smith chamou a decisão de “inquietante.” O anúncio veio sem aviso prévio, disse ela, e a empresa não deu nenhuma linha de tempo para quando eles retomarão o serviço. Ela disse que o seu trajeto alternativo – dirigir para o sul para atravessar a ponte Lake Champlain e depois seguir para o norte no lado de Nova York – acrescentaria cerca de 20 a 30 minutos à sua viagem e exigiria que ela dirigisse em estradas traseiras às vezes traiçoeiras.
Ela também questiona se a cavalaria realmente declinou. Na primeira balsa que vem de Essex para Charlotte, ela disse, geralmente há cerca de 10 carros.
A Dra. Jess Veltkamp concorda. A obstetra-ginecologista vive na Ferry Road em Charlotte e vem se deslocando para seu consultório particular no Hospital Médicos Champlain Valley em Plattsburgh via ferry Charlotte-Essex desde 2014. Ela diz que os membros da tripulação são como família para ela.
Veltkamp chama a balsa de sua “linha da vida” e diz que o barco não tem parecido esparso quando ela o pilota de manhã cedo e à noite. Quando o ferry for suspenso, a sua única escolha será apanhar o ferry Grand Isle-Plattsburgh, que foi o que ela fez durante o encerramento da Primavera. Ela disse que a mudança vai aumentar o seu trajeto de 70 minutos para 90 minutos em cada direção, e vai aumentar substancialmente o tempo que ela passa em estradas nevadas no inverno.
Em uma petição ele começou a manter o ferry aberto, Essex, N.Y., supervisor da cidade Ken Hughes caracterizou a suspensão como “uma volta devastadora de eventos para aqueles que dependem de seu serviço para necessidades profissionais, educacionais, médicas e outras relacionadas”. Ele também observou que Essex County e os Adirondacks podem ser prejudicados economicamente pela decisão. A petição change.org tinha conseguido cerca de 1.750 assinaturas a partir da tarde de sexta-feira.
“É a forma mais rápida de chegar ao meu médico em Burlington. Serão 2 horas extra de viagem cada vez… Se você tivesse doença pulmonar intersticial (como eu tenho)… esse tempo extra pode ser crítico… e eu uso esse Ferry a LOT…!” disse um dos signatários.
“Eu sou um RN no BO da UVMMC em Burlington. Eu moro em Westport. Este ferry deve ser um serviço essencial, considerando os pacientes e profissionais de saúde que o usam”, escreveu outro.
O encerramento também afetará algumas crianças da escola de Nova York. Seis alunos do Condado de Essex viajam para a Escola Waldorf Lake Champlain, em Shelburne, cinco dias por semana. A diretora da escola, Jas Darland, disse estar frustrada com o fato de que “um serviço essencial de transporte que fornece um bem público é privatizado e realizado com fins lucrativos”. Ela disse que espera que a empresa “se envolva em algum tipo de diálogo comunitário para ver se é possível encontrar uma opção que atenda às necessidades de todos”.
Em uma entrevista na quinta-feira, o supervisor da cidade Hughes disse que conhece um carpinteiro do Condado de Essex que viaja para South Burlington para conseguir materiais, assim como motoristas de caminhão que usam a balsa para ir a Vermont para trabalhar. Ele também disse que há nova-iorquinos doentes que dependem da balsa para viajar até o Centro Médico da Universidade de Vermont para tratamentos de câncer e diálise.
Hughes planeja apresentar uma resolução à diretoria da cidade de Essex em 29 de dezembro pedindo-lhes que solicitem a continuação do serviço de ferry; ele também está pedindo ajuda aos legisladores do condado e do estado. A balsa tem sido encerrada periodicamente por longos períodos de tempo devido ao gelo no lago, disse Hughes, mas isso obviamente não é o caso este ano. Os moradores do Essex disseram-lhe como estão consternados por uma decisão como esta poder ser tomada sem qualquer discussão com os usuários da balsa.
“Eu questiono se essas situações humanas são realmente pensadas quando a decisão de fechar a balsa é tomada”, disse Hughes.
Assim faz Beatrice Disogra. Durante 14 anos, a enfermeira comutou na balsa de sua casa em Willsboro, N.Y., para seu trabalho no Centro Médico da UVM. Como a Companhia de Transporte do Lago Champlain continuamente diminuía o serviço de Charlotte-Essex pouco a pouco, Disogra vendeu sua casa no ano passado e se mudou para Cumberland Head, N.Y. – a apenas uma milha da balsa Plattsburgh-Grand Isle Ferry – para facilitar o seu deslocamento.