Fem dage om ugen tager Tara Smith og hendes to sønner færgen kl. 8 om morgenen fra Charlotte til Essex, New York, for at tage på arbejde og i skole.
Moren fra North Ferrisburgh er vicepræsident for programmer i en almennyttig uddannelsesorganisation med base på Main Street i Essex; hendes job kræver nogle gange, at hun arbejder personligt med elever på skoler i North Country. Hendes drenge på 3 og 6 år går på Lakeside School at Black Kettle Farm, kun få minutter fra færgelejet i Essex.
Smith har pendlet til sit arbejde med færgen i omkring otte år. Men fra den 4. januar bliver hun nødt til at finde en alternativ mulighed – ligesom andre, der er afhængige af ruten af professionelle, uddannelsesmæssige og medicinske årsager. Det er den dag, hvor det Burlington-baserede Lake Champlain Transportation Company indstiller Charlotte-Essex-færgefarten.
“På grund af det betydelige fald i passagertallet som følge af pandemien har LCT midlertidigt suspenderet tjenesten på vores Charlotte/Essex-overfart og konsolideret vores ressourcer for at opretholde tjenesten på vores Grand Isle/Cumberland Head-overfart”, sagde selskabet i en erklæring fredag. “Vi vil genoptage tjenesten på vores sydlige krydsning, så snart vi er i stand til det.”
Det er ikke første gang i år, at selskabet har standset ruten. I de tidlige dage af pandemien lukkede det tjenesten fra 19. marts til 1. maj. Under denne lukning modtog selskabet næsten 1,4 millioner dollars gennem det føderale Paycheck Protection Program, ifølge en database over sådanne lån, som Washington Post har samlet.
Regulære passagerer siger, at denne forestående suspension er anderledes. Om vinteren er alternative ruter på ofte glatte mindre veje en uappetitlig og muligvis farlig mulighed. Og nogle sætter spørgsmålstegn ved gyldigheden af selskabets erklæring om, at passagertallet er faldet.
Smith kaldte beslutningen for “foruroligende”. Meddelelsen kom uden varsel, sagde hun, og selskabet har ikke givet nogen tidsplan for, hvornår de vil genoptage tjenesten. Hun sagde, at hendes alternative pendling – at køre sydpå for at krydse via Lake Champlain Bridge og derefter køre nordpå på New York-siden – ville tilføje omkring 20 til 30 minutter til hendes tur og kræve, at hun kører på nogle gange forræderiske bagveje.
Hun sætter også spørgsmålstegn ved, om antallet af passagerer rent faktisk er faldet. På den første færge, der kommer fra Essex til Charlotte, siger hun, er der normalt omkring 10 biler.
Dr. Jess Veltkamp er enig. Den obstetrisk-gynækolog bor på Ferry Road i Charlotte og har pendlet til sin private praksis på Champlain Valley Physicians Hospital i Plattsburgh via Charlotte-Essex-færgen siden 2014. Hun siger, at besætningsmedlemmerne er som familie for hende.
Veltkamp kalder færgen sin “livline” og siger, at passagertallet ikke har virket sparsomt, når hun kører med den tidligt om morgenen og om aftenen. Når færgen er indstillet, vil hendes eneste valg være at tage færgen Grand Isle-Plattsburgh, hvilket hun gjorde under forårets nedlukning. Hun sagde, at ændringen vil øge hendes pendling fra 70 minutter til 90 minutter hver vej, og at det vil øge den tid, hun bruger på snedækkede veje om vinteren, betydeligt.
I en underskriftsindsamling, som han startede for at holde færgen åben, karakteriserede Essex, N.Y., byens tilsynsførende Ken Hughes suspensionen som “en ødelæggende drejning af begivenhederne for dem, der er afhængige af dens service for professionelle, uddannelsesmæssige, medicinske og andre relaterede behov.” Han bemærkede også, at Essex County og Adirondacks kan blive ramt økonomisk af beslutningen. Change.org-underskriftsindsamlingen havde fredag eftermiddag indsamlet omkring 1.750 underskrifter.
“Det er langt den hurtigste måde for mig at komme til min læge i Burlington på. Vil være 2 ekstra timers rejse hver gang … Hvis du havde interstitiel lungesygdom (som jeg har) … kan den ekstra tid være kritisk … og jeg bruger den færge meget …!!”, sagde en underskriver.
“Jeg er sygeplejerske på operationsstuen på UVMMC i Burlington. Jeg bor i Westport. Denne færge bør være en vigtig tjeneste i betragtning af de patienter og sundhedspersonale, der bruger den”, skrev en anden.
Lukningen vil også påvirke nogle skolebørn fra New York. Seks elever fra Essex County pendler til Lake Champlain Waldorf School i Shelburne fem dage om ugen. Skoleleder Jas Darland sagde, at hun er frustreret over, at “en vigtig transporttjeneste, der leverer et offentligt gode, privatiseres og holdes med henblik på profit”. Hun sagde, at hun håber, at selskabet “vil indgå i en form for dialog med lokalsamfundet for at se, om der kan findes en løsning, der opfylder alles behov”.
I et interview torsdag sagde byens tilsynsførende Hughes, at han kender til en tømrer fra Essex County, der rejser til South Burlington for at hente materialer, samt lastbilchauffører, der bruger færgen til at tage til Vermont for at arbejde. Han sagde også, at der er syge New Yorkere, der benytter færgen til at rejse til University of Vermont Medical Center for at få kræft- og dialysebehandlinger.
Hughes planlægger at fremlægge en resolution for Essex’ kommunalbestyrelse den 29. december, hvor han beder dem om at anmode om fortsættelse af færgefarten; han appellerer også til amts- og statslovgiverne om hjælp. Færgen har med jævne mellemrum lukket ned i længere perioder på grund af is på søen, sagde Hughes, men det er naturligvis ikke tilfældet i år. Essex-borgerne har fortalt ham, hvor rystede de er over, at en beslutning som denne kan træffes uden nogen diskussion med færgebrugerne.
“Jeg sætter spørgsmålstegn ved, om der faktisk er tænkt på disse menneskelige situationer, når beslutningen om at lukke færgen ned træffes”, sagde Hughes.
Det samme gør Beatrice Disogra. I 14 år pendlede sygeplejersken med færgen fra sit hjem i Willsboro, New York, til sit job på UVM Medical Center. Da Lake Champlain Transportation Company løbende reducerede Charlotte-Essex-farten lidt efter lidt, solgte Disogra sidste år sit hus og flyttede til Cumberland Head, N.Y. – kun 1,5 km fra Plattsburgh-Grand Isle-færgen – for at gøre det lettere for hende at pendle.