Cinq jours par semaine, Tara Smith et ses deux fils prennent le ferry de 8 heures de Charlotte à Essex, N.Y., pour le travail et l’école.
La maman de North Ferrisburgh est vice-présidente des programmes d’une association éducative à but non lucratif basée sur Main Street à Essex ; son travail l’oblige parfois à travailler en personne avec les élèves des écoles du North Country. Ses garçons, âgés de 3 et 6 ans, fréquentent la Lakeside School de Black Kettle Farm, à quelques minutes du quai du ferry d’Essex.
Smith se rend au travail en empruntant le ferry depuis environ huit ans. Mais à partir du 4 janvier, elle devra trouver une autre option – comme d’autres personnes qui dépendent de ce trajet pour des raisons professionnelles, éducatives et médicales. C’est le jour où la Lake Champlain Transportation Company, basée à Burlington, suspendra le service de traversier Charlotte-Essex.
« En raison de la baisse significative de l’achalandage due à la pandémie, LCT a temporairement suspendu le service à notre traversée de Charlotte/Essex et a consolidé nos ressources pour maintenir le service à notre traversée de Grand Isle/Cumberland Head », a déclaré la société dans un communiqué vendredi. « Nous reprendrons le service à notre traversée sud dès que nous le pourrons ».
Ce n’est pas la première fois cette année que la compagnie interrompt le trajet. Dans les premiers jours de la pandémie, elle a fermé le service du 19 mars au 1er mai. Pendant cette fermeture, la société a reçu près de 1,4 million de dollars par le biais du programme fédéral de protection des salaires, selon une base de données de ces prêts compilée par le Washington Post.
Les usagers réguliers disent que cette suspension imminente est différente. En hiver, les itinéraires alternatifs sur les petites routes souvent glissantes sont une option peu attrayante et peut-être dangereuse. Et certains s’interrogent sur la validité de la déclaration de la société selon laquelle l’achalandage est en baisse.
Le docteur Jess Veltkamp est du même avis. Cette gynécologue-obstétricienne vit sur Ferry Road à Charlotte et se rend à son cabinet privé à l’hôpital Champlain Valley Physicians à Plattsburgh via le traversier Charlotte-Essex depuis 2014. Elle dit que les membres de l’équipage sont comme une famille pour elle.
Veltkamp appelle le traversier sa « bouée de sauvetage » et a déclaré que l’achalandage n’a pas semblé clairsemé lorsqu’elle l’emprunte tôt le matin et en soirée. Lorsque le traversier sera suspendu, son seul choix sera de prendre le traversier Grand Isle-Plattsburgh, ce qu’elle a fait pendant la fermeture du printemps. Elle a déclaré que ce changement fera passer son trajet de 70 minutes à 90 minutes dans chaque sens, et augmentera considérablement le temps qu’elle passe sur les routes enneigées en hiver.
Dans une pétition qu’il a lancée pour que le ferry reste ouvert, Ken Hughes, superviseur de la ville d’Essex, N.Y., a caractérisé la suspension comme « une tournure dévastatrice des événements pour ceux qui dépendent de ce service pour des besoins professionnels, éducatifs, médicaux et autres besoins connexes. » Il a également fait remarquer que le comté d’Essex et les Adirondacks risquaient de pâtir économiquement de cette décision. La pétition change.org avait recueilli environ 1 750 signatures vendredi après-midi.
« C’est de loin le moyen le plus rapide pour moi de me rendre chez mon médecin à Burlington. Sera 2 heures de voyage supplémentaires à chaque fois… Si vous aviez une maladie pulmonaire interstitielle (comme moi)… ce temps supplémentaire peut être critique… et j’utilise ce Ferry BEAUCOUP… !! », a déclaré un signataire.
« Je suis infirmière autorisée au bloc opératoire de l’UVMMC à Burlington. J’habite à Westport. Ce ferry devrait être un service essentiel, compte tenu des patients et des travailleurs de la santé qui l’utilisent », a écrit un autre.
La fermeture affectera également certains écoliers new-yorkais. Six élèves du comté d’Essex font la navette avec l’école Lake Champlain Waldorf de Shelburne cinq jours par semaine. La directrice de l’école, Jas Darland, s’est dite frustrée qu' »un service de transport essentiel qui fournit un bien public soit privatisé et détenu à des fins lucratives ». Elle dit espérer que l’entreprise « s’engagera dans une sorte de dialogue communautaire pour voir si une option peut être trouvée qui réponde aux besoins de tous. »
Dans une interview jeudi, le superviseur municipal Hughes a dit qu’il connaissait un charpentier basé dans le comté d’Essex qui se rend à South Burlington pour obtenir des matériaux, ainsi que des camionneurs qui utilisent le ferry pour se rendre dans le Vermont pour travailler. Il a également dit qu’il y a des New-Yorkais malades qui comptent sur le ferry pour se rendre au centre médical de l’Université du Vermont pour des traitements contre le cancer et des dialyses.
Hughes prévoit de présenter une résolution au conseil municipal d’Essex le 29 décembre, leur demandant de demander le maintien du service de ferry ; il lance également un appel à l’aide aux législateurs du comté et de l’État. Il est arrivé que le ferry soit fermé pendant de longues périodes en raison de la glace sur le lac, a expliqué M. Hughes, mais ce n’est manifestement pas le cas cette année. Les résidents d’Essex lui ont dit à quel point ils étaient consternés qu’une telle décision puisse être prise sans aucune discussion avec les utilisateurs du ferry.
« Je me demande si ces situations humaines sont réellement prises en compte lorsque la décision de fermer le ferry est prise », a déclaré Hughes.
C’est aussi le cas de Beatrice Disogra. Pendant 14 ans, cette infirmière a emprunté le ferry pour se rendre de son domicile de Willsboro, dans l’État de New York, à son travail au centre médical UVM. Comme la Lake Champlain Transportation Company a continuellement réduit petit à petit le service Charlotte-Essex, Disogra a vendu sa maison l’année dernière et a déménagé à Cumberland Head, N.Y. – à seulement un mile du ferry Plattsburgh-Grand Isle – pour faciliter son trajet.