Cosa fa “buu” in giapponese, “chrum chrum” in polacco, “groin groin” in francese e “nöff-nöff” in svedese?
Indizio: può chiamarsi Peppa o chiedere di essere chiamata Miss. È, naturalmente, il maiale che fa l’occhiolino in inglese, italiano e spagnolo.
Nel caso ve lo steste chiedendo, non sono i maiali ad essere multilingue, siamo noi. L’onomatopea che applichiamo ai suoni degli animali varia deliziosamente nel mondo. Questa diversità riflette il sapore unico e il brio delle diverse lingue. È una delle tante gioie di esplorare le stranezze linguistiche di altre lingue.
Provate, per esempio, a non sorridere quando scoprite che i cani bau bau in italiano e guf guf in spagnolo. O che il suono per le mucche inizia con la ‘m’ in tutte le lingue in cui esistono registri, tranne l’urdu, dove baeh. Allo stesso modo, il giapponese è l’unica lingua in cui un gatto che miagola non inizia con la ‘m’. Invece, i gatti fanno nyan nyan.
I linguisti contestano ampiamente le origini del linguaggio. La teoria del Bow Wow (attribuita dal linguista storico Max Müller al filosofo tedesco Johann Gottfried Herder) propone che il linguaggio sia iniziato con la percezione a pappagallo di questi gemiti animali, grida, grugniti, lamenti, sbuffi e tubate.
Nonostante ciò, ci sono solo una manciata di studi di ricerca sulle onomatopee animali internazionali. Uno di questi è il quasi impossibilmente carino Quack Project che ha chiesto ai bambini delle scuole multilingue di Londra di emettere i suoni che percepiscono che gli animali fanno. Il risultato è una serie di suoni audio che dimostrano vividamente come diversamente immedesimiamo i suoni degli animali nelle diverse lingue. Il mio preferito è il galletto Panjabi (anche se l’entusiasmo della consegna significa che potresti voler ascoltare a mezzo volume).
In un altro studio affascinante e divertente, il professor Derek Abbott dell’Università di Adelaide produce una delle più ampie ricerche su questo argomento. La sua ricerca si concentra su ciò che scriveremmo nella bolla del fumetto per queste creature.
Abbott ha spiegato che stiamo ancora capendo perché questi suoni si esprimono in modi diversi nelle diverse lingue. Anche se c’è molta variazione, c’è anche uniformità con molti suoni che sembra altrettanto interessante. È un’area di “negligenza accademica” secondo Abbott, che cita il fatto che “i dizionari formali tradizionalmente escludevano questi tipi di parole” come prova che forse erano visti come troppo infantili o frivoli per essere affrontati in studi seri.
Secondo il suo studio – un lavoro in corso che, dice, è ancora nelle sue prime fasi – i due suoni fatti dallo stesso animale che sono più diversi per paese sono quelli del calabrone. In tutte le lingue tranne una, il famoso ronzio dell’ape è rappresentato da una ‘z’ o da una ‘s’. In giapponese, invece, un’ape fa il rumore boon boon. “È notevole che non ci sia proprio una ‘z’. Di tutti i suoni che ho raccolto, questo mi sorprende di più”, dice Abbott.
Un’altra sorpresa per Abbott è stata la bizzarria delle onomatopee inglesi: “L’inglese honk per un’oca e gobble gobble per un tacchino sono piuttosto strani in confronto ad altre lingue (glou glou in francese e greco e glu glu in turco). Anche per un generico grande uccello diciamo squawk – ma quando intervisto persone di altri paesi di solito ottengo uno sguardo vuoto quando chiedo loro se hanno un equivalente di squawk”. L’inglese cock-a-doodle-doo del gallo sembra il più particolare se confrontato con l’olandese kukeleku, il tedesco kikeriki e l’ungherese kukuriku.
Quello che si rivela da alcuni di questi suoni dice tanto sulle differenze culturali quanto su quelle linguistiche. “In inglese abbiamo più parole sonore per i cani (woof, yap, bow wow, ruff, growl) che in qualsiasi altra lingua, poiché i paesi di lingua inglese tendono ad avere il più alto numero di cani pro capite. Ci sono anche chiare differenze quando si guarda a come la stessa lingua è usata in diverse geografie e ambienti. “In Australia, i cammelli sono stati introdotti nell’outback e quindi abbiamo il grumph. Non mi sorprende che non ho trovato alcun suono per un cammello negli Stati Uniti o nel Regno Unito. Allo stesso modo, nella Spagna continentale c’è clou per un tacchino maschio, ma in Messico dicono goro-goro-goro”, dice Abbot.
Uno studio della Karlstads University ha indagato su come questi suoni a volte si allontanano dalla fonetica animale, per così dire, e vanno verso il simbolismo. La sua teoria è che i nostri suoni onomatopeici per gli animali piccoli e leggeri includono più vocali dall’inizio dell’alfabeto per simboleggiare i toni più alti (piccoli uccelli cheep cheep o tweet in inglese, pip pip in svedese e danese, e tziff tziff in ebraico). Gli animali più grandi e ingombranti nel frattempo includono più vocali da più avanti nell’alfabeto per simboleggiare i toni più bassi (un grosso cane bau bau in inglese, hov hov in turco e bow bows in urdu).
L’onomatopea multilingue è molto umana – dice molto meno sugli animali che su di noi. Quando si considera che stiamo sentendo lo stesso identico suono ma producendo diverse rappresentazioni di quel suono, rivela quanto malleabile abbiamo reso le nostre diverse lingue. Esplorare questi suoni ci fa vedere il familiare e il giovanile con rinnovato, fresco interesse da adulti. E a questo, dico evviva in italiano, valio in lituano, mabuhay in filippino – o semplicemente hurrah in inglese.
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