In una perfetta notte d’agosto, Carol Pitz, una consulente di carriera di Chanhassen, Minnesota, non vedeva l’ora di partecipare alla cena per il suo 25° anniversario di matrimonio, soprattutto perché lei e la sua famiglia avevano trascorso gran parte della primavera in isolamento dopo aver mostrato i sintomi del Covid-19. Si è svegliata una mattina di marzo e non riusciva a sentire alcun odore o sapore, poi ha sviluppato una leggera tosse e stanchezza. Non abbastanza malata per essere testata in quel momento, lei e la sua famiglia sono risultati positivi agli anticorpi della SARS-CoV-2.
Mesi dopo, Pitz e suo marito erano seduti ad un tavolo con vista sul lago nel suo ristorante preferito. Lei ha ordinato il branzino speciale con cavoletti di Bruxelles, e il piatto sembrava delizioso quando è arrivato. Ma dopo pochi morsi, Pitz dovette smettere di mangiare. Invece di sentire l’odore del cibo, è stata sopraffatta da un odore sgradevole e difficile da descrivere. “È un odore unico”, dice. “Non so nemmeno cosa sia. È come una combinazione di toast bruciati e qualcosa di abbastanza disgustoso da farmi venire la nausea.”
Quello che è successo a Pitz non è unico. Di più di 4.000 intervistati in uno studio internazionale multilingue di persone con recente perdita dell’olfatto, pubblicato in Chemical Senses nel mese di giugno, il 7 per cento ha riportato parosmia, o distorsione dell’odore. I gruppi di supporto su Facebook dedicati alla parosmia e alla fantosmia, i nomi clinici per specifici disturbi dell’olfatto, sono cresciuti drasticamente negli ultimi mesi. Invece di un mondo senza odori, un numero crescente di persone che hanno perso il loro senso dell’olfatto a causa di Covid-19 si lamentano che le cose non hanno il giusto odore.
Non si svegliano più e non riescono a sentire l’odore del caffè; a causa della parosmia, il loro caffè puzza di gomma bruciata o di liquame. La parosmia è più spesso un odore sgradevole, una distorsione di un odore reale, che rende molti cibi di odore e sapore rivoltanti. La fantosmia è più casuale, si verifica senza un innesco di odore, non invitata e indesiderata. I fantosmi, che possono essere fugaci o persistenti, sono anche di solito odori ripugnanti, spesso fumo di sigaretta o legno bruciato – o per un poster su Reddit, “tutto odora come una versione più disgustosa di Spaghetti O’s.”
Zara M. Patel, il direttore della chirurgia endoscopica della base cranica alla Stanford School of Medicine, ha studiato la disfunzione olfattiva per più di un decennio. Non è insolito, dice, che le distorsioni dell’olfatto accompagnino o seguano la perdita dell’olfatto. “Ci sono così tanti virus che possono causare la perdita dell’olfatto, non solo altri coronavirus, ma anche virus dell’influenza e rinovirus”, dice. “Molti di questi virus portano anche a una parosmia e fantosmia, sia come parte del deficit iniziale, o come i nervi cercano di recuperare, ma fanno connessioni aberranti.”
La perdita dell’olfatto, o anosmia, è un sintomo così prevalente di Covid-19 che può essere usato per la diagnosi. Uno studio di maggio negli Annals of Internal Medicine ha scoperto che l’86% dei pazienti positivi al Covid ha sperimentato la perdita dell’olfatto. La maggior parte delle persone che soffrono di anosmia ad insorgenza improvvisa a causa dell’infezione da SARS-CoV-2 recuperano l’olfatto rapidamente, entro quattro settimane per l’89% di quelli in un recente studio su JAMA Otolaryngology. Ma il restante 10 per cento ha continuato a sperimentare la perdita o la distorsione dell’odore.
Ricercatori di tutto il mondo hanno lavorato a velocità di guerra per svelare i misteri del virus SARS-CoV-2 in una raffica di preprint e dati condivisi, con un riflettore sui sensi chimici, una nicchia e spesso trascurata area di studio. All’inizio della pandemia, i ricercatori hanno scoperto che il virus ha bisogno di attaccarsi a due proteine, ACE2 e TMPRSS2, trovate in molte parti del corpo, compreso il naso. Questo ha suggerito che il virus potrebbe danneggiare i neuroni olfattivi che trasmettono le informazioni sull’aroma dal naso al cervello. Questo luglio in Science Advances, i ricercatori della Harvard Medical School hanno riferito che attraverso il sequenziamento in massa delle cellule olfattive di topi, primati non umani e umani, hanno individuato una fonte di queste proteine sulle cellule sustentacolari, che supportano i neuroni recettori olfattivi e aiutano a trasportare le informazioni di odore attraverso il muco nasale.
“La SARS-CoV-2 si lega ai recettori ACE, che sono presenti nelle cellule basali, nelle cellule di supporto e nelle cellule perivascolari intorno ai neuroni nell’epitelio olfattivo”, dice Patel. “Così, anche se il neurone in sé non è danneggiato, tutta la struttura di supporto intorno ad esso lo è.”
“Quelle cellule che supportano la capacità rigenerativa sono quelle che soffrono”, dice. “Sappiamo anche che i nervi non funzionano molto bene in un ambiente infiammatorio. Quindi, a causa di tutte queste ragioni, non è sorprendente che questo virus provoca disfunzione odore.”
La buona notizia, dice Nancy Rawson, vice presidente e direttore associato al Monell Chemical Senses Center, un istituto di ricerca interdisciplinare no-profit a Philadelphia, è che le cellule dell’epitelio olfattivo possono rigenerarsi dopo che sono stati danneggiati. Ma questa rigenerazione può richiedere tempo, fino a due anni o più. “Se si tratta di neuroni maturi, allora i neuroni immaturi devono maturare completamente e connettersi al bulbo olfattivo”, dice. “
Rawson dice che perché il cervello sta ricevendo informazioni olfattive incomplete, “quando il processo di recupero sta accadendo in patch, o il recupero è parziale in diverse regioni, si può passare attraverso quella fase di parosmia sulla strada per un recupero più completo.”
I cattivi odori che caratterizzano la parosmia e fantosmia sono spesso innescati da alcuni alimenti o odori. Secondo il primo grande studio di pazienti con parosmia, pubblicato nel 2005, i principali colpevoli sono benzina, tabacco, caffè, profumi e cioccolato. Per Pitz, caffè, cioccolato e vino rosso hanno un odore e un sapore orribile.
Il residente di Cincinnati Nick Roosa condivide gli stessi fattori scatenanti. Ha iniziato un gruppo di supporto per la perdita dell’olfatto su Facebook Covid-19 dopo aver perso il suo senso dell’olfatto a marzo. Ha iniziato a soffrire di parosmia circa due mesi fa e dice, “qualsiasi cibo cucinato con olio vegetale come tortilla chips, patatine fritte, ali di pollo, tater tots – in pratica il menu degli antipasti di un tipico ristorante americano – ha una buona probabilità di innescare queste distorsioni dell’olfatto.”
A partire da ora, i medici hanno poco sollievo da offrire. In passato, i medici hanno utilizzato farmaci antipsicotici, antimigranti e antiepilettici, corticosteroidi, stimolazione transcranica e persino cocaina topica per il sollievo da fantosmia e parosmia. Un gruppo internazionale di esperti dell’olfatto che scrive su Rhinology ha consigliato che non si possono trovare prove definitive sull’efficacia di nessun trattamento medico specifico per i disturbi dell’olfatto.
Ma potrebbero esserci delle scoperte. A causa della prevalenza dei disturbi dell’olfatto con Covid-19, più gruppi stanno mostrando interesse nelle scienze chemiosensoriali. Una coalizione globale di oltre 500 scienziati ha formato il Global Consortium of Chemosensory Researchers, dedicato alla scienza aperta, alla condivisione dei dati e alla ricerca interdisciplinare per indagare la connessione tra i sensi chimici e il Covid-19. Un team della Georgia State University ha compilato set di dati di più di 602 milioni di tweet individuali sui sintomi del Covid-19 dal 10 marzo che sono apertamente disponibili. Il Mount Sinai Center for Post-COVID Care di New York sta affrontando i disturbi dell’olfatto “a lungo raggio” in una sperimentazione clinica di olio di pesce. Nel Regno Unito, Jane Parker, un professore associato di chimica degli odori all’Università di Reading, sta studiando la chimica dei fattori scatenanti della parosmia in un progetto di ricerca con AbScent, un ente di beneficenza per la perdita dell’olfatto.
Sono passati sei mesi da quando Pitz ha perso l’olfatto, e tre mesi da quando ha sviluppato la parosmia. Ha iniziato ad accettare i cambiamenti, ma si lamenta: “La gente non capisce”, dice. “Le parti emotive sono davvero difficili da spiegare … quando alcune delle tue parti preferite della vita, come il cioccolato e il caffè, sono ora tutte così distorte.”
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