SCOTT SIMON, HOST:
Più di 20 milioni di persone sono state confermate essere infettate dal coronavirus negli Stati Uniti. Circa 350.000 americani sono morti di COVID-19. Ora i funzionari sanitari hanno rilevato la nuova variante del virus vista per la prima volta nel Regno Unito in California, Colorado e Florida. Poiché si ritiene che sia più contagioso delle versioni precedenti, ci sono preoccupazioni che questo potrebbe significare ancora più infezioni in tutto il paese. Michaeleen Doucleff, corrispondente di NPR per la salute globale, si unisce a noi ora. Grazie mille per essere con noi.
MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE: Grazie, Scott.
SIMON: Ho capito che questa versione del virus ha una serie di mutazioni nei suoi geni. Per cercare di capirlo, da dove vengono queste mutazioni?
DOUCLEFF: Sì. Quindi questa versione ha in realtà 17 mutazioni. E le mutazioni nei virus emergono continuamente quando il virus cresce all’interno di una persona, in particolare quando si riproduce e fa un mucchio di copie di se stesso. Ho parlato con Bettie Steinberg. È una virologa del Feinstein Institutes for Medical Research di Long Island. Dice che per crescere all’interno di una persona, il virus deve fare copie dei suoi geni.
BETTIE STEINBERG: È proprio come copiare un manoscritto. A volte ci sono degli errori di battitura. Il virus fa semplicemente degli errori casuali quando viene copiato.
DOUCLEFF: Nella grande maggioranza dei casi, questi errori sono innocui, o addirittura indeboliscono il virus. Ma in rari casi, le mutazioni possono aiutare il virus. Possono dargli questa piccola spinta o vantaggio rispetto alle altre versioni.
SIMON: Quindi cosa è successo con questa nuova variante? Le mutazioni – possono dire finora? – dato al virus ciò che equivale a un vantaggio infettivo rispetto alla versione precedente?
DOUCLEFF: Sì. Così gli scienziati hanno rilevato per la prima volta questa nuova variante, come hai detto tu, nel Regno Unito a settembre. Entro dicembre, era diventato il dominante a Londra. Ed è responsabile per l’enorme aumento dei casi lì ora. Questa variante si è anche diffusa in almeno 32 altri paesi. E in questo momento, qui negli Stati Uniti, gli scienziati pensano che sia ancora piuttosto raro. Ma credono che questo potrebbe cambiare abbastanza velocemente, come nel prossimo mese o due, perché stimano che la variante è circa il 50% più trasmissibile di quelle precedenti.
SIMON: E come succede? Perché le mutazioni dovrebbero rendere un virus più contagioso?
DOUCLEFF: Sì. Quindi non sono ancora del tutto sicuri, ma hanno alcuni dati che puntano a due ipotesi principali. Stephen Goldstein studia l’evoluzione dei virus all’Università dello Utah. Dice che ci sono alcune prove che la nuova variante genera più particelle di virus all’interno del naso o del tratto respiratorio di una persona, forse molte di più.
STEPHEN GOLDSTEIN: Quando espelli il virus quando parli o respiri, otterrai più virus di qualcuno che non ha questa variante semplicemente perché hai più virus in te per cominciare.
DOUCLEFF: L’altra ipotesi è che la nuova variante si leghi più facilmente alle cellule umane, quindi le persone possono essere infettate con dosi inferiori di virus.
SIMON: Questa variante può essere fermata?
DOUCLEFF: Beh, la buona notizia qui, dice Goldstein, è che tutte le misure che abbiamo fatto finora per fermare le varianti precedenti fermeranno questa nuova.
GOLDSTEIN: Non è una nuova variante che può passare attraverso le maschere. Quelle cose funzioneranno, ma richiede un maggiore livello di rigore nell’aderenza a quelle cose.
DOUCLEFF: Per esempio, in questo momento, se, diciamo, solo l’80% delle persone in una comunità sta seguendo queste linee guida, allora per fermare questa nuova variante, si avrebbe bisogno di qualcosa come il 90% o il 95% delle persone a seguire le linee guida. E tutti gli scienziati con cui ho parlato dicono che il vaccino deve essere distribuito il più rapidamente possibile perché, finora, gli scienziati credono che il vaccino sarà ancora efficace contro questa nuova versione del virus.
SIMON: Michaeleen Doucleff, corrispondente di NPR per la salute globale, grazie mille per essere con noi.
DOUCLEFF: Grazie, Scott.
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