SCOTT SIMON, HOST:

Ya se ha confirmado que más de 20 millones de personas están infectadas con el coronavirus en los Estados Unidos. Alrededor de 350.000 estadounidenses han muerto de COVID-19. Ahora las autoridades sanitarias han detectado la nueva variante del virus vista por primera vez en el Reino Unido en California, Colorado y Florida. Como se cree que es más contagiosa que las versiones anteriores, se teme que esto pueda significar aún más infecciones en todo el país. La corresponsal de salud global de NPR, Michaeleen Doucleff, se une a nosotros ahora. Muchas gracias por estar con nosotros.

MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE: Gracias, Scott.

SIMON: Tengo entendido que esta versión del virus tiene un conjunto de mutaciones en sus genes. Para tratar de entenderlo, ¿de dónde vienen esas mutaciones?

DOUCLEFF: Sí. Así que esta versión tiene en realidad 17 mutaciones. Y las mutaciones en los virus surgen todo el tiempo cuando el virus crece dentro de una persona, específicamente cuando se reproduce y hace un montón de copias de sí mismo. He hablado con Bettie Steinberg. Ella es viróloga en los Institutos Feinstein para la Investigación Médica en Long Island. Ella dice que para crecer dentro de una persona, el virus tiene que hacer copias de sus genes.

BETTIE STEINBERG: Es como copiar un manuscrito. A veces hay errores tipográficos. El virus simplemente comete errores al azar cuando se copia.

DOUCLEFF: En la gran mayoría de los casos, estos errores son inofensivos, o incluso debilitan el virus. Pero en raras ocasiones, las mutaciones pueden ayudar al virus. Pueden darle este pequeño impulso o ventaja sobre las otras versiones.

SIMON: Entonces, ¿qué ha pasado con esta nueva variante? ¿Las mutaciones – pueden decir hasta ahora? – ¿Han dado al virus lo que equivale a una ventaja infecciosa sobre la versión anterior?

DOUCLEFF: Sí. Así que los científicos detectaron por primera vez esta nueva variante, como usted dijo, en el Reino Unido en septiembre. En diciembre, se había convertido en la dominante en Londres. Y es responsable del enorme aumento de casos allí ahora. Esta variante también se ha extendido a al menos otros 32 países. Y ahora mismo, aquí en Estados Unidos, los científicos creen que sigue siendo bastante infrecuente. Pero creen que eso podría cambiar muy rápido, como en el próximo mes o dos, porque estiman que la variante es alrededor del 50% más transmisible que las anteriores.

SIMON: ¿Y cómo sucede eso? ¿Por qué las mutaciones hacen que un virus sea más contagioso?

DOUCLEFF: Sí. Así que todavía no están muy seguros, pero tienen algunos datos que apuntan a dos hipótesis principales. Stephen Goldstein estudia la evolución de los virus en la Universidad de Utah. Dice que hay algunas pruebas de que la nueva variante genera más partículas de virus dentro de la nariz o el tracto respiratorio de una persona, posiblemente mucho más.

STEPHEN GOLDSTEIN: Cuando expulsas el virus cuando hablas o respiras, vas a sacar más virus que alguien que no tiene esta variante simplemente porque tienes más virus en ti para empezar.

DOUCLEFF: La otra hipótesis es que la nueva variante se une a las células humanas más fácilmente, por lo que la gente puede infectarse con dosis más bajas del virus.

SIMON: ¿Se puede detener esta variante?

DOUCLEFF: Bueno, la buena noticia aquí, dice Goldstein, es que todas las medidas que hemos estado haciendo hasta ahora para detener las variantes anteriores detendrán esta nueva.

GOLDSTEIN: No es una nueva variante que pueda atravesar las máscaras. Esas cosas funcionarán, pero requiere un mayor nivel de rigor en la adhesión a esas cosas.

DOUCLEFF: Por ejemplo, ahora mismo, si, digamos, sólo el 80% de las personas en una comunidad están siguiendo estas directrices, entonces para detener esta nueva variante, se necesitaría algo así como el 90% o el 95% de las personas para seguir las directrices. Y todos los científicos con los que hablé dicen que la vacuna tiene que salir lo antes posible porque, hasta ahora, los científicos creen que la vacuna seguirá siendo eficaz contra esta nueva versión del virus.

SIMON: Michaeleen Doucleff, corresponsal de salud global de NPR, muchas gracias por estar con nosotros.

DOUCLEFF: Gracias, Scott.

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