SCOTT SIMON, HOST:
Mer än 20 miljoner människor har nu bekräftats vara smittade med coronaviruset i USA. Omkring 350 000 amerikaner har dött av COVID-19. Nu har hälsovårdsmyndigheter upptäckt den nya varianten av viruset som först sågs i Storbritannien i Kalifornien, Colorado och Florida. Eftersom den tros vara mer smittsam än tidigare versioner finns det farhågor om att detta kan innebära ännu fler infektioner i hela landet. NPR:s globala hälsokorrespondent Michaeleen Doucleff ansluter sig till oss nu. Tack så mycket för att du är med oss.
MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE: Tack, Scott.
SIMON: Jag har förstått att den här versionen av viruset har en uppsättning mutationer i sina gener. För att försöka förstå det, var kommer dessa mutationer ifrån?
DOUCLEFF: Ja. Så den här versionen har faktiskt 17 mutationer. Och mutationer i virus dyker upp hela tiden när viruset växer inuti en person, särskilt när det förökar sig och gör en massa kopior av sig självt. Jag talade med Bettie Steinberg. Hon är virolog vid Feinstein Institutes for Medical Research på Long Island. Hon säger att för att växa inuti en person måste viruset göra kopior av sina gener.
BETTIE STEINBERG: Det är precis som att kopiera ett manuskript. Ibland finns det stavfel. Viruset gör bara slumpmässiga misstag när det kopieras.
DOUCLEFF: I de allra flesta fall är dessa misstag ofarliga, eller så försvagar de till och med viruset. Men i sällsynta fall kan mutationer hjälpa viruset. De kan ge det denna lilla boost eller fördel gentemot de andra versionerna.
SIMON: Så vad har hänt med denna nya variant? Har mutationerna – kan de berätta så här långt? – gett viruset vad som motsvarar en smittsam fördel jämfört med den tidigare versionen?
DOUCLEFF: Ja. Så forskarna upptäckte först denna nya variant, som du sa, i Storbritannien redan i september. I december hade den blivit den dominerande varianten i London. Och den är ansvarig för den enorma ökningen av antalet fall där nu. Denna variant har också spridit sig till minst 32 andra länder. Och just nu, här i USA, tror forskarna att den fortfarande är ganska ovanlig. Men de tror att det kan förändras ganska snabbt, till exempel inom den närmaste månaden eller två, eftersom de uppskattar att varianten är ungefär 50 procent mer överförbar än de tidigare varianterna.
SIMON: Och hur sker det? Varför skulle mutationer göra ett virus mer smittsamt?
DOUCLEFF: Ja. Så de är inte riktigt säkra ännu, men de har en del data som pekar på två huvudhypoteser. Stephen Goldstein studerar virusutveckling vid University of Utah. Han säger att det finns vissa bevis för att den nya varianten genererar fler viruspartiklar i en persons näsa eller luftvägar, möjligen mycket fler.
STEPHEN GOLDSTEIN: När du stöter ut virus när du pratar eller andas kommer du att få ut mer virus än någon som inte har den här varianten, helt enkelt för att du har mer virus i dig till att börja med.
DOUCLEFF: Den andra hypotesen är att den nya varianten binder sig lättare till mänskliga celler, så att människor kan smittas med lägre doser av viruset.
SIMON: Kan denna variant stoppas?
DOUCLEFF: Tja, den goda nyheten här, säger Goldstein, är att alla åtgärder som vi hittills har gjort för att stoppa de tidigare varianterna kommer att stoppa den här nya varianten.
GOLDSTEIN: Det är inte en ny variant som kan gå igenom masker. Dessa saker kommer att fungera, men det krävs en högre grad av noggrannhet när det gäller att följa dessa saker.
DOUCLEFF: Om till exempel bara 80 procent av människorna i ett samhälle följer dessa riktlinjer för att stoppa den här nya varianten skulle det krävas att 90 eller 95 procent av människorna följer riktlinjerna. Och alla forskare som jag talade med säger att vaccinet måste lanseras så snabbt som möjligt eftersom forskarna än så länge tror att vaccinet fortfarande kommer att vara effektivt mot denna nya version av viruset.
SIMON: NPR:s globala hälsokorrespondent Michaeleen Doucleff, tack så mycket för att du är med oss.
DOUCLEFF: Tack, Scott.
Copyright © 2021 NPR. Alla rättigheter förbehållna. Besök våra sidor om användningsvillkor och tillstånd på www.npr.org för mer information.
NPR:s transkriptioner skapas med en brådskande deadline av Verb8tm, Inc., en NPR-entreprenör, och produceras med hjälp av en egen transkriptionsprocess som utvecklats tillsammans med NPR. Denna text är kanske inte i sin slutliga form och kan komma att uppdateras eller revideras i framtiden. Noggrannhet och tillgänglighet kan variera. Den auktoritativa dokumentationen av NPR:s program är ljudinspelningen.