SCOTT SIMON, HOST:
Van meer dan 20 miljoen mensen in de Verenigde Staten is nu bevestigd dat ze besmet zijn met het coronavirus. Ongeveer 350.000 Amerikanen zijn gestorven aan COVID-19. Nu hebben gezondheidsfunctionarissen de nieuwe variant van het virus dat voor het eerst in het Verenigd Koninkrijk werd gezien, gedetecteerd in Californië, Colorado en Florida. Omdat men denkt dat deze variant besmettelijker is dan eerdere versies, zijn er zorgen dat dit nog meer besmettingen in het hele land kan betekenen. NPR global health correspondent Michaeleen Doucleff sluit zich nu bij ons aan. Hartelijk dank voor uw aanwezigheid.
MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE: Dank je, Scott.
SIMON: Ik begrijp dat deze versie van het virus een aantal mutaties in de genen heeft. Om het te begrijpen, waar komen die mutaties vandaan? Ja. Dus deze versie heeft eigenlijk 17 mutaties. En mutaties in virussen duiken de hele tijd op als het virus in een persoon groeit, met name als het zich voortplant en een heleboel kopieën van zichzelf maakt. Ik sprak met Bettie Steinberg. Zij is een viroloog in het Feinstein Instituut voor Medisch Onderzoek op Long Island. Zij zegt dat om in een persoon te groeien, het virus kopieën van zijn genen moet maken. Het is net als het kopiëren van een manuscript. Soms zijn er tikfouten. Het virus maakt willekeurige fouten als het gekopieerd wordt. In de meeste gevallen zijn deze fouten onschadelijk, of verzwakken ze het virus zelfs. Maar in zeldzame gevallen, kunnen mutaties het virus helpen. Ze kunnen het een voordeel geven ten opzichte van andere versies. Wat is er gebeurd met deze nieuwe variant? Hebben de mutaties, kunnen ze dat al zeggen? – het virus een besmettelijk voordeel gegeven ten opzichte van de vorige versie? Ja. Wetenschappers ontdekten deze nieuwe variant in september in Groot-Brittannië. In december, was het de dominante variant in Londen geworden. En het is verantwoordelijk voor de enorme toename van gevallen daar nu. Deze variant heeft zich ook verspreid naar tenminste 32 andere landen. En op dit moment, hier in de VS, denken wetenschappers dat het nog steeds vrij ongewoon is. Maar ze denken dat dat snel kan veranderen, in de komende maand of twee, omdat ze schatten dat de variant 50% meer overdraagbaar is dan de vorige.
SIMON: En hoe gebeurt dat? Waarom zouden mutaties een virus besmettelijker maken?
DOUCLEFF: Ja. Ze zijn er nog niet helemaal zeker van, maar ze hebben gegevens die op twee hypothesen wijzen. Stephen Goldstein bestudeert de evolutie van virussen aan de Universiteit van Utah. Hij zegt dat er aanwijzingen zijn dat de nieuwe variant meer virusdeeltjes in iemands neus of luchtwegen genereert, mogelijk veel meer.
STEPHEN GOLDSTEIN: Wanneer je virus uitdrijft wanneer je praat of ademt, krijg je er meer virus uit dan iemand die deze variant niet heeft, simpelweg omdat je om te beginnen meer virus in je hebt.
DOUCLEFF: De andere hypothese is dat de nieuwe variant zich gemakkelijker aan menselijke cellen bindt, zodat mensen met lagere doses van het virus besmet kunnen raken.
SIMON: Kan deze variant worden gestopt?
DOUCLEFF: Nou, het goede nieuws hier, zegt Goldstein, is dat alle maatregelen die we tot nu toe hebben gedaan om de vorige varianten te stoppen, deze nieuwe zullen stoppen.
GOLDSTEIN: Het is geen nieuwe variant die door maskers kan gaan. Die dingen zullen werken, maar het vereist een grotere striktheid in het naleven van die dingen.
DOUCLEFF: Bijvoorbeeld, op dit moment, als, laten we zeggen, slechts 80% van de mensen in een gemeenschap deze richtlijnen volgt, dan zou je, om deze nieuwe variant te stoppen, iets van 90% of 95% van de mensen nodig hebben om de richtlijnen te volgen. En alle wetenschappers die ik sprak, zeggen dat het vaccin zo snel mogelijk moet worden uitgerold, omdat wetenschappers tot nu toe geloven dat het vaccin nog steeds effectief zal zijn tegen deze nieuwe versie van het virus.
SIMON: NPR’s mondiale gezondheidscorrespondent Michaeleen Doucleff, heel erg bedankt voor uw aanwezigheid bij ons.
DOUCLEFF: Dank je wel, Scott.
Copyright © 2021 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze website gebruiksvoorwaarden en rechten pagina’s op www.npr.org voor meer informatie.
NPR transcripties worden gemaakt op een spoeddeadline door Verb8tm, Inc, een NPR contractant, en geproduceerd met behulp van een eigen transcriptieproces ontwikkeld met NPR. Deze tekst is mogelijk niet in zijn definitieve vorm en kan in de toekomst worden bijgewerkt of herzien. Nauwkeurigheid en beschikbaarheid kunnen variëren. Het gezaghebbende verslag van NPR’s programmering is de audio-opname.